方言的共同特点有两点，一是语音的差异，二是词汇的不同。也就是说，对同一事物，称呼叫法相同，但语音不同或者称呼、语音都不同。

方言在语音上的差异是最大的。以声母而论，有的成套地保留着古浊音，有的浊音很少；有的分别zhi、chi、shi和zi、ci、si，有的不分别；有的分别ji、qi、xi和zi、 ci、si，有的不分别。以韵尾而论，有的有-m、-n、-ng、-b、-d、-g，有的只有-n和-ng，有的-n和-ng也不完全分别。以声调而论，各方言区虽然一般都有入声，但入声的具体情况颇有不同。另外调值也有相当大的差异，同一个字，有的念成阴平，有的念成阳平，有的还念成上声或去声。如“天津”，普通话读作“tiān jīn”，而天津人则读成“tiàn jìn”，山西口音又读成“tián jìng”，而鄂尔多斯地区则又读成“tiě jǐng”。

方言在词汇方面的差异也很突出，一样东西在不同的地方常常有着不同的名称，如“玉米”就有“棒子”、“苞谷”、“苞米”、“苞黍”、“玉稻黍”、“珍珠米”等名称，再如“肥皂”有“胰子”、“洋胰子”、“洋碱”、“番枧”等名称，“火柴”又叫做“洋火”、“自来火”、“取灯儿”等等。也有书面形式上相同的词在不同地方表示不同的意思，如上海话的“交关”略等于北京话的“很”，而广州话的“交关”略等于北京的“厉害”；嘉兴的“阿爹”是父亲，苏州的“阿爹”则是祖父，广西博白的“阿爹”又成了外祖父。同一动作在不同地方也往往用不同的字眼，如北京话说“穿衣服”，上海话说“着衣裳”；北京话说“喝茶”，上海话说“吃茶”，广州话说“饮茶”。

方言之间的差别也表现在语法上，如北方话说“给你钱”，广东说话“畀钱你”。不过比起语音和词汇的差异来，方言在语法上的差异要小得多。