所谓方言，就是一种语言中跟标准语有区别的、只在一个地区使用的话。如汉语中有吴方言、粤方言等等。方言是全民语言的地方变体，是为全民范围内某一地区的人所使用、所服务的。方言的形成是语言随着时代的变迁和社会的分化而分化的结果。

语言随着社会的产生而产生，语言也随着社会的发展而发展。古代社会跟现代社会不同，所以古代语言跟现代语言也不一样。拿汉语来说，不仅二十世纪的汉语跟纪元前的汉语有着显著差别，就是在一个世纪内，甚至三五年内，语言也都有一定程度的变化。《诗经》、《尚书》的语言比起《红楼梦》的语言来大不相同；而《红楼梦》的语言比起现代语言来也差别不小。甚至20世纪六七十年代与今天的语言相比，也发生了较大的变化。我们在《创业史》、《苦菜花》、《龙须沟》等作品中是找不到“改革”、“个体户”、“随身听”、“电脑”、“网络”、“黑客”、“洗钱”、“坐台”等等词语的。当然，从现在人们的口头上或许多现代作品中你也极少看到或听到“生产队”、“饲养院”、“合作化”、“人民公社”、“斗私批修”、“上纲上线”、“地富反坏右”、“走资派”、“大字报”、“贫下中农”等等词语了。所以，随着社会的发展，新的词语在不断产生，旧的词语不断被淘汰，但是淘汰并不等于灭绝，它们被用统一的文字符号记载下来，保留下来。也有相当一部分词语虽然在报刊、书籍中消失，但被一定数量和一定范围内的人以口头的形式保留下来，语言与文字在这种情况下就发生了差别，也就是说，人们使用着统一的文字，却说着不同的话语。

不过，汉语随着社会的发展，有过分化，也有过统一。即使是汉字，在春秋战国时期，文字也不尽相同，存在着“言语异声，文字异形”，“五方之民，言语不通”的情况；虽然当时也出现了以王畿成周（今洛阳）一带方言为基础的书面共同语，被称为当时的“雅言”。但毕竟范围极其有限。秦统一文字之后，对汉语的发展起到了巨大的推动和稳固作用，一方面仍然存在着“四方异谈”的方言分歧，另一方面也出现了“书同文”的统一、规范的局面。但是由于中国地域辽阔，人口众多，特别是由于几千年来的封建统治，人民长期过着自给自足的自然经济生活，另外加之交通的不发达，经济发展不平衡等多种因素，人们远距离之间的相互往来很困难，这就使得汉语逐渐在语音、词汇和语法方面产生了一些不同的现象和规律，一些地方旧的语言被长期地保留了下来，只在一定的范围内使用着，形成了多种多样的地方话，这大概就是方言形成的主要原因。

事实上，各种方言内部也有差异，如我国的八大方言区之一的北方方言，还可以分出北方话，西南话，江淮话三支次方言。而每一支次方言又可以再分出若干种土语，如北方话就有北京话、天津话、山西话、陕西话等等。而且即使是陕西话，也有神木、榆林等不同特点的口音甚至词汇。