贞观元年(627)，唐太宗划全国为10道，陇坻以西为陇右道。睿宗景云二年(711)，又从陇右道中分出黄河以西为河西道，领凉、甘、肃、瓜、沙、伊、西7州。河西、陇右分治，习惯上简称河陇，大体上即是元明以后的甘肃和新疆东都地区。河陇地区是丝绸之路的要冲，在战略上据有极重要地位。吐蕃若控制了河陇，即可切断与西域的联系，又可成为进攻唐朝心腹地区的跳板。吐蕃奴隶主的攻唐战略，即是先蚕食边境军事据点，然后重点破陇右，遮断河西，孤立西域，进而兵锋直指唐朝政治中心。
唐朝对吐蕃可能进攻长安是有准备的。玄宗开元年间特设河西节度使以防吐蕃和它与回纥可能发生的联系，陇右、剑南两节使专防吐蕃进攻。仅在河西、陇右两节镇即驻精兵14.8万人戎守。安史之乱爆发后唐朝穷于应付，实力渐衰，而吐蕃正是赤松德赞执政时期，他平定内乱，任用尚野息、尚悉东赞、尚赞摩和论悉诺(汉籍作马重英)“三尚一论”辅政，势力大振。因此，吐蕃对河陇地区的蚕食日趋加剧。肃宗至德元年(756)，吐蕃陷威戎、神威、定戎、宣威、制胜、金天、天成等军，翌年(757)，再取廊、霸、岷等州及河源、莫门等军。宝应元年(762)，“陷临洮，取秦、成、渭等州”。代宗广德元年(763)，入大震关，取兰、河、鄯、洮等州，于是“陇右地尽亡”，同年10月，吐蕃军乘胜长驱直入，进逼长安。代宗仓皇逃往陕州，吐蕃入据长安，立金城公主侄李承宏为唐帝。吐蕃军据城15日，大肆抄掠后始退出长安，屯军原(宁夏固原)、会(宁夏中卫)、成(甘肃成县)、渭(甘肃陇西)等地。是役是唐蕃交战中唐朝最大一次失败。
吐蕃虽自长安退兵，在陇右的进攻势头并未减弱。代宗大历元年(766年)，吐蕃军又占甘州，肃州。十一年(776)，再占瓜州，德宗建中二年(781)，占沙州，至贞元十七年(791)，攻陷西州。安史之乱后不到半个世纪，河陇诸州及安西、北庭辖地皆为吐蕃所并。
赤松德赞执政以来，对外扩地战绩显赫，吐蕃北方占甘、肃、瓜、沙诸州和北庭、安西地区;南占剑南、西川大片地方，东南与南诏相接，南达天竺，西至大食，为吐蕃的鼎盛期。
8世纪全盛时的吐蕃，“尽据象雄、党项及诸羌之地，东接凉、松、茂等州，南临天竺，西陷龟兹、疏勒等四镇，北抵突厥，地方万里，诸胡之盛，莫与为比”。这个高原帝国，伴随大唐、阿拉伯、回鹘走过了它们的全盛时期，终于在9世纪前半页因内乱而走向了衰亡。