青藏高原是长江、黄河、雅鲁藏布江、澜沧江等诸多大河的发育地。这些河流在青藏高原上冲刷出了大量河谷、形成了大量的湖泊。在河流冲刷下拥有众多相对肥沃的土地，尤其河谷地海拔相对较低，拥有良好的农业条件。吐蕃人就生活在这片广阔的高原。

吐蕃，名字的含义：吐，大；蕃，农业。

从名字即知，吐蕃人推崇农业，吐蕃人的传说也认为种地是作为人最首要的事。按照吐蕃传说种地技能是天神让猕猴进化成人的关键：“……果树已尽，又无其他食物。从须弥山峰间取出青稞、小麦、豆、荞麦、大麦播于地上。其地既充满不种自生之香谷……幼猴们食此谷实，皆得满足。毛亦渐短，尾亦渐缩，更能语言，遂成为人类。从此即以不种之香谷为食，以树叶为衣。盈满之水，开为支道，水急流归支道，原野之上，事耕种，建城邑。而后未久，既有聂赤赞普者，来为吐蕃之王，从此始有臣民之分焉”

(吐蕃民族的来源，据14世纪成书的《王统世系明鉴》记载，是猕猴与岩魔女结合生出最早的人类，其后子孙繁衍，分别在今西藏各地开垦平地，建筑城邑。)

吐蕃无稻而有麦，尤以青稞麦为其特产。这种麦耐高寒，产量高，是藏族先民培育出来的优良麦种，在古藏文中谓之黑粮，而别谓小麦曰白粮。青稞是吐蕃人的日常主食。

吐蕃军队的核心是建立在农业基础上的军功授田制度，《吐蕃简牍综录》就有大量记录，“班丹领受：资悉波之田地三突，军官俸田一突，茹本之新垦荒地一突，副先锋官田一突”，“博玛领受：茹本达萨法之农田一突”……。这些官田被授予吐蕃的军官，这些土地再由军官们交给分配的奴隶耕种。吐蕃打得胜仗越多，吐蕃军人就能分配更多的土地和奴隶。这种制度的核心自然是农业。

但总体看吐蕃的经济还是农牧混合的，是青藏高原的农业民族逐渐征服游牧民族的结果。吐蕃的历史就是起家于拉萨河谷的农业部落逐渐扩张的历史，以农业生产为主的悉补野部(吐蕃王族)先是吞并了半农半牧的西藩部落，然后用通过战争和贸易等手段控制了西藏高原边境上游牧部落，这才形成了吐蕃帝国。

悉补野部对游牧部族(主要在北方)的兼并，反映了定居农业自身生产率提高并对游牧经济取得优势的经济规律，这种优势内蕴着分工与合作的发展。人类分工从氏族内部发展到氏族、部族之间，各部族互相联系加深。作为农牧分工区之藏北草原和藏南谷地，逐渐形成了“盐粱交换”的传统。牧区缺少谷物，农区缺盐，于是“吐蕃牧民或者于秋天高原盐湖即将结冰之际，或者于春天藏北高原盐湖即将融冰之际，驱赶艳牛群或羊群前往藏北高原盐湖探盐，然后由畜群驮回，待夏季驮往农区，与农区交换青裸。”

通过“盐粱交换”，青藏高原上之农牧区形成了依存互补的共生状态，悉补野部也借以实现了以农统牧。通过使用对方的产品或学习对方的生产技术，不同团体又不可避免地互相效仿，“各地风俗亦趋于一致。民族的同化作用，即缘此而进行。政治上的统一，不过是顺着这种趋势推进，即完成统一的方法。”因此，无论是部族之间的兼并行为本身，还是悉补野部兼并其他河谷农业部族，进而兼并游牧部族，都是一定的经济规律在政治和军事上的反映。

农耕与畜牧混杂的社会经济结构，保证了吐蕃人一方面能够依托农业，建立起城市，特别是唐朝时难得的“中世纪温暖期”时代，升高的气温使得吐蕃控制下的青藏高原地区农业产量上升；另一方面，吐蕃的农业与畜牧业之间又可以起到相互补正的作用。

同时吐蕃农耕、畜牧混杂的社会经济结构，也让吐蕃人在军事方面上，可以保持骑兵、步兵的同步发展。此外基于农耕经济发展起来的城市，又能促进商业的发展，有了商业的发展自然有了工匠的聚集，聚集的工匠又为吐蕃军队提供了精良的武器装备。