藏族先民，可能与上古的"羌"有千丝万缕的联系。而"羌人"同时又是汉族的族源之一，据说炎帝所居在姜水，姜、羌或系出同源。

传说迷雾重重，语言学和遗传学的证据，却也将汉、藏民族的起源，指向同一个端点——"原始汉藏人"。语言学上，汉语与藏语同属汉藏语系；今天川藏交界附近嘉绒藏族所使用的嘉绒语，被认为是最接近原始汉藏语的"语言活化石"。而根据对藏族Y染色体和线粒体的研究，藏族的祖先在新石器时代曾从北方西迁，现代藏族98%的母系遗传组分，都可以追溯到中国北方人群。按上述研究，一些学者勾画出原始汉藏人迁徙的路线：由东南亚进入云贵高原，经四川盆地北上至黄河流域，然后东西向分别入主青藏高原和黄河中下游。

今天，乘列车驶向西藏，可见盐碱滩和雪山绵延千里，沿途的荒凉、寂寥与壮阔，仍会让人感到震撼。难以设想，数千年前，仅有畜力人力的藏族先民，是如何突破险阻，在海拔3000米以上的地区缔造出象雄、吐蕃、森波、苏毗等种种文明的。其中，发轫于前3世纪、盛极于唐的吐蕃，无疑是最为浓墨重彩的一笔。

吐蕃起源于今天西藏山南市的雅砻河谷一带，传说前身为"六牦牛部"，是一个农耕部族。几代赞普励精图治，逐渐统一藏南谷底农业区，依靠发达的农耕经济，吐蕃逐步逆袭，一跃成为青藏高原最强大的势力。这个成功套路，与黄河流域华夏民族的崛起如出一辙。

松赞干布时代，吐蕃基本完成了对雪域高原的统一，首都也从墨竹工卡迁到今日的拉萨。这位雪域雄主，以"唐太宗的女婿"而闻名内地，其实他对西藏历史的影响，何止于此。他统治期间，整饬西藏的行政区划，确立"六大议定"法律体系，派遣大臣参照象雄文设计藏文，扶持苯教的同时引进佛教，促进与唐和印度的交往。这些政策对西藏社会的影响，堪比在中原行之百代的秦朝政法。

古代社会，两强相遇，竞争是不可避免的。蒸蒸日上的吐蕃，与如日中天的大唐，虽然有缔结婚约、"舅甥之盟"的佳话，却也联袂出演了唐蕃战争的大戏。松赞干布与李世民的首次相遇，就爆发了松州之战。此战最终以吐蕃失败告终，但交战初期，唐军也一度吃了不少苦头。究此战爆发之原因，很可能是唐蕃双方对彼此军事实力缺乏了解；而吐蕃出征本身，就带有试探和威慑的用意。不过，正是此次冲突后，双方基于彼此实力和解，才成就了文成公主入藏的美谈。

此后的两个世纪中，战争与和平，交织于唐蕃双方的交往之中。唐高宗和武后时期，唐蕃在青海和西域反复拉锯；唐中宗时期，金城公主与赤德祖赞的婚姻，一度缓和了局势；玄宗时代，双方在青海到勃律（今巴基斯坦境内）的广阔区域大打出手。"无人收废帐，归马识残旗"的边塞诗歌，往往就是以唐蕃战争为背景。

悲剧的是，旷日持久的战争，没有真正的胜者。战绩上看，唐败多胜少；结果上看，吐蕃的崩溃要早于大唐。但无论是开元天宝的盛世，还是赤松德赞的荣耀，都在战火中消磨殆尽。农民起义和武装割据，如同并发症，前后肢解了两个疲惫的巨人。

吐蕃瓦解后的漫长岁月里，西藏与内地关系，顺应了人类历史发展大势，跨越天堑，日趋紧密。元明清三朝，中央帝国的行政力量，突破地理阻隔，深刻影响着高原，西藏各路势力的兴衰成败，从来与内地息息相关。格鲁派治下的西藏，中原皇帝往往以"文殊菩萨化身"的姿态，得到藏地人民的尊崇；而驱逐侵藏廓尔喀军的清八旗军，甚至还把汉族的关羽崇拜带到了拉萨，与藏族的格萨尔王崇拜融为一体。相应的，来自西藏的智慧，也在中国的其他土地上留下烙印。蒙古俺答汗与明朝，在格鲁派宗教势力的斡旋下走向和平；清代对西藏地区的高效治理，也仰赖藏传佛教的力量。

中国的历史，从来是海纳百川。