十三世纪，蒙古从漠北草原崛起。1206年，铁木真统一了蒙古部落，这年春天，铁木真被推举为蒙古大汗，尊号“成吉思汗”，意为“世界的统治者”、“拥有四海的汗”。大蒙古国正式成立，拥有东起兴安岭，西至阿尔泰山，南达阴山的大片土地。
1218年至1225年，蒙古军队在成吉思汗的率领下开始第一次历时8年的西征，这次西征灭掉了西辽和花刺子模，于1221年攻入俄罗斯南部草原，进掠克里米亚半岛。之后，成吉思汗把西辽和花刺子模原来的地盘封给了次子察合台，建立了察合台汗国。
1227年，成吉思汗在六盘水逝世，1229年，他的三子窝阔台继承皇位。
1236年—1242年，成吉思汗的孙子拔都率蒙古军第二次西征，这次西征历时7年，征服了伏尔加河以西诸国，包括俄罗斯、波兰和匈牙利等国，因1242年窝阔台逝世而中止。拔都在伏尔加河下游建都萨莱（今阿斯特拉罕），建立起金帐汗国。
也就是在这一次西征中，蒙古大军攻陷了基辅城，灭了基辅罗斯。
1227年成吉思汗去世时，成吉思汗的帝国已被分成几个大的封国，其中孙子拔都获得了额尔齐斯河以西“凡蒙古马蹄所到之处”的大片封地。
1235年，拔都奉命率蒙古大军西征，史称“诸子西征”。此次西征距离上次间隔了26年，成吉思汗也已经去世了8年，但是经过成吉思汗和他的继任者窝阔台的东征西讨和强权统治，蒙古国的统治地位不断巩固。
窝阔台选定的西征大军主帅是其长兄术赤的次子拔都。拔都出生于1209年，奉命出征时年仅26岁。拔都与其他兄弟关系都相当融洽，他的长兄斡儿答认为自己才能不及拔都。1225年，术赤去世后，斡儿答与诸兄弟都一起推戴拔都继承父位。这和历史上那些兄弟们为了继承皇位而刀剑相向的相比，简直是天壤之别，这说明术赤对子女的教育还是非常有方的。
拔都为人坦诚，对部下将卒非常宽厚，不吝赏赐，不滥杀无辜。但是，这次拔都领命挂帅出征，却遭到了他的堂兄弟、窝阔台的长子贵由的嫉妒，贵由非常不服气，因为他贵为蒙古王的长子，未来可能还要继承王位，却被拔都抢了风头。贵由其实并没有什么能耐，他身边那些趋炎附势的大臣对他甜言蜜语的奉承，更是助长了他的这种“盲目自信”。
于是，贵由找到父王窝阔台，要求挂帅出征。但是，他的父亲对他还是比较了解的，并不看好他。但是考虑到他毕竟也是皇室的成员之一，就让他随队一起出征了。
拔都率大将速不台和诸系宗王拜答儿、合丹、蒙哥等带领十五万大军出征了。此次出征，蒙古军队分成四路，拔都率4万人，贵由率3万人，不里率3万人，蒙哥率3万人。
1237年，蒙古大军越过伏尔加河，四路人马在沃罗涅日集合，开始进犯俄罗斯领土。他们从乌拉尔河出发，先是平定了钦察，然后拿下罗斯东部的梁赞公国、莫斯科、弗拉基米尔等其他城市。随后挥师南下，攻克别列亚斯拉夫尔、切尔尼戈夫等地，一年之内就拿下了罗斯境内的大部分城池。
1240年秋，蒙古军队来到基辅城下。那时候，基辅是乞瓦人的首府，城内居民足足有十万住户，所以这座城池建设得相当坚固。基辅城周围还有不少附庸的小国。前文我们说过，此时的基辅罗斯正是封建割据，内斗不断的混乱状态。这些情况都被拔都所掌握，于是他略施小计，拉拢人心，跟这些小国说，只要他掌握了政权，只收大家十分之一的税，而且各公国的贵族仍旧可以保持自己的地位。这样一来，基辅周边的力量被迅速瓦解。
接下来，拔都就可以专心围攻基辅城了。但此时围攻基辅的部队只有除拔都外的另外三支，拔都此时还在进攻罗斯的南部没有赶过来。他给贵由和蒙哥带话，乞瓦人的抵抗意志非常坚定，如果他们不愿意投降，尔等万万不要轻易进攻。等我赶到，再做打算。
骄傲的贵由自然不服气，西征以来，自己的能力都还没有得到施展，没有战绩回去拿什么向父王证明自己。于是，他将拔都的话当成了耳边风，心中酝酿着自己的计划。
蒙哥先是派了三位使者到基辅和谈，想不到的是乞瓦人直接将使者杀掉，还调人马出城积极迎战。
贵由一看，这是千载难逢的机会啊，于是不顾劝阻举兵进攻基辅，蒙哥想着贵由加上不里手中有六万人马，攻打基辅应该没有问题。再加上，大帅拔都有言在先，他就率自己的3万人作壁上观，没有参战。
谁料，乞瓦人眼看着罗斯境内的一个个城池被蒙古人攻下后蹂躏，田地荒芜，城镇破坏，居民莫不陷于蒙古人的征服而引起的恐惧之中。但是这种恐惧并没有压垮乞瓦人，而是转化成了拼死抵抗的坚强意志，抱定必死的决心来守城，甚至原本被打散、四处游离的敌军也开始在此聚集。
而贵由就是个绣花枕头，根本没什么指挥能力，以六万对守城的五万，僵持半月，经历数仗，毫无进展，还导致超过四千身经百战的蒙古精兵丧命。
蒙哥赶紧将这里发生的情况写信告知拔都，拔都听闻后肺都要气炸了，于是率军快马赶到基辅城外。
随后，蒙哥将自己手中的3万人马交由拔都指挥，再加上不里的3万，一共十万大军，再次向基辅发动进攻。
当时的场景，俄国编年史是这样描述的：
鞑靼人（蒙古人）的无数兵车声、牛和骆驼的鸣叫声、马嘶声及野蛮人的凶恶地喊杀，众声喧腾，以至同在城内的人彼此说话都听不见。
拔都开始架炮猛攻，仅仅三天，拔都率领的蒙古大军就打得乞瓦人毫无还手之力。早在开战之初，乞瓦的王就带着家人和财富逃之夭夭了，留下这座城池作无畏挣扎，现在再勇猛的将士都无力回天了。
拔都占领基辅后，乞瓦人的抵抗意志激怒了这个蒙古的王孙，他下令屠城，之后放了一把火……
多年以后，一位叫柏朗嘉宾的罗马使者途径该地，他后来在《柏朗嘉宾蒙古行纪》中如此描述：在对斡罗思（今译为俄罗斯）首都乞瓦（今基辅）长期围困之后，便夺得城市并屠杀其居民。此城过去曾非常庞大和居民异常稠密，而现在它几乎已被夷平。那里可能最多还有二百间房舍……
1243年，拔都荡平整个俄罗斯，建立了金帐汗国，建都萨莱（今阿斯特拉罕），其疆域东起额尔齐斯河，西至俄罗斯，南起黑海、里海，北至北极圈附近，囊括了东欧平原、西伯利亚和哈萨克草原的大部分地区。
基辅，蒙古人尽管最终一战只用了三天破城，但是此前已经围困了数日，有了一定的前期准备。蒙古军队最后一击对付的应当也是强弩之末的乞瓦军队了。