沙俄曾经是一个令欧洲乃至世界敬畏的军事巨人，但日俄战争失利之后，俄国与英国开始走近，并带着雪耻和复兴的追求，毅然参与对巴尔干事务的干涉之中，对奥匈帝国宣战。然而遗憾的是，由于国力羸弱，俄军在东线战场伤亡惨重，却始终无法打开局面。随着战场局势的糜烂，其内部先后爆发了两场革命，直接迫使其率先退出了大国争霸的第一次世界大战。
随着苏维埃的掌权，同盟国将苏俄视作软弱可欺的良机，协约国却将其视作扰乱棋局的叛徒。结果就是一战后期，苏俄遭到同盟国的猛烈羞辱，俄国为此不得不与德国签署了《布列斯特-利托夫斯克和约》，割让乌克兰、波兰、芬兰、立陶宛、爱沙尼亚和拉脱维亚等地，以委曲求全的方式寻求脱离战争。然而一战的结果是协约国得胜，这的确促使和约失效，却也招致红白内战的爆发和协约国对苏俄的干涉。
在此后数年，新生政权为了生存而苦战不休，病疫、战乱、饥荒和屠戮造成了俄国超过两千万人的死亡，数百万人逃离家园。经济崩溃导致许多受教育人士流亡海外，俄国卢布对美元的汇率也从1914年的2：1暴跌至1920年的1200：1，成为一战各参战国通胀率最高的国家。当然，对于苏俄乃至苏联最为关键的影响是国际上的孤立处境，苏维埃意识形态下的苏联，天然地遭到了战后资本主义阵营的排斥，国际地缘局势非常恶劣。如何破局成为苏联领导人的当务之急。
列宁推出战时体制，包括：成立了15个方面军以应付战争；实行军事共产主义；企业全部收归国有；取消市场和私人贸易，实行供给制；实行余粮征集制，成立武装征粮队，强制征收农民手中的“余粮”；成立了以托洛茨基为主席的革命军事委员会，指挥全国的各个战场。
列宁的战时共产主义，亦称“军事共产主义”，关于经济的政策主要有：进一步剥夺资产阶级，所有的大中型工业企业实施国有化，小工业企业则实行监督；实行余粮收集制；禁止日用必需品的私人贸易，实行产品实物供应以及主要消费品配给制；取消货币和核算制，实行总管理局制，国家直接给每个企业制定产、供、销计划；实行普遍义务劳动制。
战时共产主义，是在帝国主义武装干涉和国内战争爆发时期，为适应战争需要而采取的临时措施，为集中国内一切人力、物力粉碎外国武装干涉、从而赢得国内战争胜利，起了重要作用。
1920年底，苏俄开始进入经济恢复时期，战时共产主义不再适应形势需要，便改行新经济政策，战时共产主义停止实施。
在1921年3月开始实行向社会主义过渡的经济政策，从而取代了战时共产主义。
新经济政策主要内容为：
（一）在农业方面,用固定的粮食税代替余粮收集制，纳税后的余粮归农属自己支配,有限度地允许农民租佃土地和雇佣劳工；
（二）在工业方面,多种经济成分群英会存,由全面没收私人资本转为实行国家资本主义，采取租让制和租借制两种形式，还允许部分地恢复小型私人企业；
（三）在流通方面,由最初实行的产品交换转为允许自由贸易,实行按劳分配。 实质是开始从国情出发,利用商品货币关系来恢复和发展工农业之间的经济联系，改善和巩固工农联盟,建立社会主义的经济基础,以逐步过渡到社会主义。
新经济政策的一项重要内容，是以征收粮食税代替余粮收集制。农民按国家规定交纳一定的粮食税，超过税额的余粮完全归个人所有。从而大大减轻了农民的负担。
并且，允许外资企业管理国家暂时无力经营的企业，恢复商品货币关系，进行调节生产的作用。
这就使小农经济占优势的苏俄，找到了向社会主义经济阶段过渡的道路。
新经济政策现实意义：
第一，新经济政策的实施使1921年春天的危机迅速消失，生产稳步恢复。它满足了劳动者的经济要求，受到广大农民工人的欢迎。巩固了工农联盟，使苏维埃政权日益巩固。
第二，它探索了在小农国家里建设社会主义的途径和方法，推动了生产力的发展，为在苏联实现社会主义工业化和农业集体化，从资本主义向社会主义过渡，创造了条件。
第三，它的一些原则和经验，为国际共产主义运动提供了宝贵的历史经验，是马克思主义理论的重大发展。
第四，新经济政策是列宁根据俄国经济落后、生产力低下的国情，探索建设社会主义新道路、新方法的伟大实践。是对传统社会主义理论的一次重大突破，创造性地发展了科学社会主义。
(战时共产主义政策和新经济政策的最大区别是：前者想越过资本主义直接过渡到社会主义，后者则是利用资本主义，通过市场渐近地过渡到社会主义。)
除了战时模式和新经济政策之外，列宁还为俄国带来了高度务实的外交策略。1918年与德国签署的《布列斯特-利托夫斯克和约》被列宁视为1807年与拿破仑时代的法国签署的《提尔希特和约》等价而论，认为均是获取喘息之机的权宜之计。另外一个列宁留下的遗产是“御敌于国门之外”战略，这源于苏俄建立之初，因内忧外患导致的一系列战争。在平息内战的过程中，国内与国外反苏势力纠缠不清，致使后期巩固政权的战争愈发带有越境攻击作战的色彩。
列宁时期，红军在西线兵锋最远已经推进到了华沙城下，却因干涉国群起支持波兰而功亏一篑；在东线，红军不但将日军赶出了西伯利亚，甚至明目张胆的趁着中国内外交困之际，将自己的触手伸向外蒙和东北地区。于是主动出击，防患于未然，也成为苏联外交的一大特点。