南北朝时期，北魏入主中原建立政权后，鉴于自己是鲜卑族拓跋部，为了消除汉人由于民族隔阂而产生的反抗，实行了与汉族相同化的政策。在对待宗教的态度方面，太武帝对道教非常热心，并给予嵩山道士寇谦之对天师道（五斗米道）进行改革以强大的支持。

寇谦之，字辅真，祖籍上谷昌平（今属北京），后迁居冯翊万年（今陕西临潼）。自称东汉光武帝时雍奴侯寇恂的十三世孙。生于一个官宦家庭，其父寇修之，为苻坚东莱太守。长兄寇赞，在北魏初任南雍州刺史。

不过，寇谦之从小就无心于仕途，而是一心一意地倾心于道教。据记载，小时起，他就开始从家中仅有的道器、道书以及搜求学得的道术中，寻求道教带来的无限乐趣了。那时，他每天在家里诵经打坐，炼乳气功，服药饵，一心所想的就是能获得仙道灵效，而且历经数年，都一如既往。

后寇谦之奇遇“仙人”成公兴，并拜其为师，之后便随之入华山一起研道。据记载，成公兴本是一位仙人的弟子，因火烧仙宫而被其师傅惩罚至民间，接受劳役七年。于是，来到民间的成公兴便以授道来赎罪，寇谦之便因此缘故而才得到授道的。

七年后，当成公兴回天宫，寇谦之开始隐居于嵩山，继续其修道之路，并渐渐获得显赫的声誉。正是这个时候，寇谦之被北魏太武帝重用而开始出山入世的。

这之后不久，在北魏太武帝的支持下，他开始整理改革已不大合时宜的五斗米道的旧制度及科范礼仪、道官教义等。

寇谦之，对五斗米道的改革之源头究其根源是怎样的呢？

中国道教虽然以东汉天师道为主，但历经了魏、晋和北魏之初，却未能将其教理教义和教团的存在和发展稳固，而是一直以一个分散的状态存在着，更没有得到官方的认可。

其间，尤以五斗米道的发展最为忧患重重。

五斗米道自汉末张鲁投降于曹后，开始迁移北方。不久张鲁去世，教团的发展由此暂时停滞，继而其内部开始发生分化，一些祭酒道官开始独自传授教职，招收弟子，并且滥收钱物。至此，五斗米道步入腐败之风气中。

为适应历史的潮流，寇谦之在被太武帝重用期间，开始对五斗米道进行了一个较为彻底的改革。寇谦之对五斗米道的改革，为后世道教的斋仪奠定了坚实的基础。

关于寇谦之对五斗米道的改革，是颇富传奇色彩的，另更有史料如是记载：

在嵩山，寇谦之潜心修道达三十年之久，并开始招收弟子，讲经施术，弘扬道教。

北魏神瑞二年（公元415年），寇谦之宣称太上老君亲临嵩山授予他“天师之位”。赐给他《云中音诵新科之戒》二十卷。传授他导引服气口诀诸法，并令他“清整道教，除去三张伪法，租米钱税及男女合气之术”。之后，寇谦之便以“天师”身份宣扬道教，并对“五斗米道”进行“三整顿”。

北魏泰常八年（公元423年），寇谦之又称老子玄孙李谱文降临嵩山，亲授予他《录图真经》六十余卷。赐以其劾召鬼神与金丹等秘法，并嘱其辅佐北方“太平真君”（北魏太武帝拓跋焘）。所以，于次年（公元424年），寇谦之亲赴魏都平城献道书于太武帝，在太武帝重臣崔浩的帮助下，太武帝将平城东南建立成新天师道场并赐予给他。此道场，重坛五层，甚显威严。

至此，寇谦之“天师”变“帝师”，在太武帝的大力支持下，开始了对“五斗米道”轰轰烈烈的改革。

寇谦之在宫中辟谷不食，画符镇灾，讲经论道，发布遵老君训诫改革“五斗米道”。他首先剔除旧“五斗米道”中反映劳动人民利益和愿望的思想，坚决禁绝得用“五斗米道”犯上作乱，并废除三张时期的租米钱税制度。整顿组织，加强科律，增订戒律和斋醮仪范。

由此，经改造后的“五斗米道”，由一个民间宗教，变成了符合封建统治阶级需要的宗教，被称为北天师道或新天师道。