萨满是萨满教的神职人员。萨满教在清代不仅仅是满清贵族信奉，普通满族家庭也信奉；也不仅存在于满族，中国北方各少数民族中早期都有萨满教信仰；也不仅中国有，北亚、北欧一些民族及美洲印第安人中也有传承。

“萨满”是通古斯语的音译，意为“晓彻”，即能了解并传达神意之人。萨满教的说法，萨满是天的使者和奴仆。满族传说中谓：很久很久以前女真人男少女多，九天女日夜跪地祷告天神阿布卡恩都力，祈求女真人丁兴旺。她两个膝盖都跪得皮破血流，终于打动阿布卡恩都力的慈悲，派萨满下界让女真人变杂婚制为对偶婚，用照妖镜分辨人妖，吩咐女真人中的巴图鲁降妖灭怪，保卫女真人的生存。从此萨满在氏族、胞族、部落中以其特殊的身份一代一代承袭下来，并由婚配、助产、育婴发展为治病、祭祀、祈祷、占卜等神事执行人。

萨满分家神（家萨满）和大神（野萨满）两类。野萨满也叫大萨满，是神灵附体可以降妖灭怪的巫妪；家萨满是每个姓氏族系中年岁较大的妇女担任的神灵不附体的家神。萨满古为女性，到男性为中心的社会里虽然也出现男萨满，但满族各姓的萨满仍多为女性，连清朝皇族内闲散宗室觉罗氏世家也是女萨满家，当然必须是受崇敬之人。例如：我国东北吉林富察氏傅姓家族所崇拜的“尼素萨满”，就是一位因寻奥利草（草药），能给族人医治百病的女能人，后被选为萨满。又如朱舍里氏（朱姓）家族所崇拜的“朱舍里格格”，就是一位屡立战功而被推崇为女萨满的。

吉林地方的萨满主要有专职、兼职、非职业三种。在满洲共同体中，“新满洲”（依彻满洲）内部多专职萨满，“陈满洲”（佛满洲）内部多兼职或非职业萨满。

萨满是怎么选出来的。

选定萨满的标准，一是看能力，二是看“仙根”。所谓能力，指萨满必须通晓祭祀仪式神词和舞姿，还要能治病。所谓“仙根”即思维和体态，能使神灵附身。选定方式分“抬神”和“抓萨满”两种。

抬神。指在老萨满年迈无力从事办祭活动前，为选定继承人所采用的一种方法。其过程是：老萨满在自家设临时考场，操起神器，点上香火，与正式办祭大同小异，只是从简而已。被族人公推者，坐于室内板凳上，老萨满一边诵念神词，一边击鼓和甩腰铃，飞旋于被考者四周。尔后，再用香火烤被考者的面部，直至流涕落泪处于昏迷状态为止。证实此人对神祖虔诚后，方可由老萨满教神词和办祭规则。这种经过公推、考验和师传后选定萨满的方式，谓之抬神。

抓萨满。是指族内老萨满已故去，在无萨满人选的情况下，通过“跳家神”所选的“替身萨满”。凡“替身”皆在病患者中选择。其方法是事先由族人邀请同族外姓萨满为患者治病，患者自称老萨满托梦，作“替身”。这就是“抓萨满”。

除此之外，还有由族人直接公推道德品质较好的人员，只要本人同意便可充任萨满。此种简便手段多出现在近现代。一股说来，很少有人具备仙根和能力两种先决条件，能力差，这当是萨满队伍逐渐消亡的原因之一。

在民间萨满中，有一部分人也以“跳神”方式，从事为人治病或拿邪的活动。于是，有些人就误认为萨满就是“跳大神的”，“跳大神的”也就是萨满。其实，萨满与“跳大神的”虽有联系，但却是根本不同的两码事。清朝政府在清初就曾明令禁止萨满从事跳神治病和拿邪的活动。但因民间特别是农村缺医少药，加上科学文化落后，跳神治病拿邪，一直或秘密或公开活动，屡禁不止。