在东北，严酷的生存环境使人在自然面前显得更加卑微渺小，所以人们特别需要精神上的抚慰，于是在古代北方便诞生了原始多神教——萨满教，萨满教流行于东北各民族当中，其教义的基础是”万物皆有灵，万物皆有神，头上三尺有神明。”比如，河有河神，树有树神，山有山神，等等。萨满教主要是通过萨满（即巫师）的活动体现的，这些活动有跳神、祭祀、唱诵神歌祷词。萨满是交往于人和神之间的使者，具有通变神灵，除妖驱邪的能力。由于地域、文化、民族等多方面的因素，使基督教、佛教和伊斯兰没有在东北得到广泛传播，我想其中的重要原因是，东北人觉得那些宗教的教义太高深，不好理解，而且上帝、佛陀、真主离他们太遥远，他们宁愿相信身边看得见、摸得着的萨满，因为萨满能用歌唱和舞蹈与神交流，熟谙各种神灵以及多种神偶的知识，掌握祭祀活动的程序，有的萨满还能完成吐火、捞油锅、登刀梯、赤足跑炭火这些令他们觉得不可思议的魔术，所以他们确信萨满是无所不知、无所不能的，所以他们愿意借助萨满来祈福、求财、驱邪、治病。

在东北民间，自清代以来跳大神习俗即比较流行。这从老版本的各地县志中都能找到佐证，在此不必赘述。单就现实中，众多人家供的“保家仙”牌位看，堪称一种普遍的现象。一般人家是在居室的一角或仓房辟出一小块地方来，供奉牌位。这个牌位是块小红纸神榜，一般上边笼统地写着“供奉胡黄保家仙”。而在萨满（大神）家就不同了，是大大方方地供在居室的正面山墙上，且红纸神榜很大，写着“有求必应”、“在深山修真养性，出古洞四海扬名”的横批和对联。有的上面还写有具体的神灵名字，像常见的“金花教主”、“通天教主”、“银光教主”、“药王老爷”等。关于这几位神仙，有的地方说“通天教主”、“金花教主”和“银光教主”是太上老君的大徒弟、二徒弟和三徒弟。“通天教主”是男萨满“堂口”的主管神。“金花教主”和“银光教主”是女萨满“堂口”的主管神，以“金花教主”为大。在辽北莲花，常见的是“金花教主”居中或居上的红纸神榜。

1950年代以前，在东北民间还流行过会道门，比如一贯道，九宫道，中门正教等等。会道门所崇拜的神灵非常杂乱，这与萨满教相似。会道门教主以消灾、怯病、强身、成仙来招收门徒。

直到现在，东北民间仍然有不少萨满式的人物，他们可能是邻居大爷大妈，也可能是神经兮兮的邻居小伙子，他们擅长神吹神侃，号称自己有超自然的功力，可以先知先觉，通灵通仙，占卜和观想吉凶，消灾怯病。

萨满教以及一些功法神道能在东北产生和流行的原因有以下几点，一个是宣讲的理论简单、通俗易懂，为了实现他们的理论，都有一套可以习练的动作，比如念咒、气功、静坐等，所以很容易被感性的东北人接受。深层的原因是，人们精神空虚，对贪腐黄赌毒黑的现实感到失望、不安，于是就到萨满或功法大师那里寻找安慰和依靠。