教育历来是人类所特有的，并以人的培养为直接目的的一种传递社会经验的手段。教育穿梭于生活的方方面面，也流传于各个阶层之间，从古至今不断改变并继承发展着。人类历史上对于教育起源的叙述也多种多样，大致可归为四类。

一，生物起源论——教育是存在于动物界中的现象

在法国哲学家利托尔诺提出的“生物起源论”中，教育被当成一种普遍存在于动物界中的现象。利托尔诺认为教育出现于人类诞生之前，生存竞争导致的动物传授“经验”与“知识”的现象也是教育的一种。这种观点重视了教育是永恒发展的，但却忽视了教育是因人类的社会实践活动而存在的本质。

二，心理起源论——教育是一种由心支配的模仿行为

由美国教育家孟禄提出的“心理起源论”中指出，教育实际上是一种儿童无意识地模仿成人行为的现象。孟禄对于利托尔诺的“心理起源论”持否定态度，认为他忽略了人类和动物之间的本质心理差别，以至于无法弄清教育的真正内涵。

但孟禄的“心理起源论”不足之处在于将教育完全归为一种由心支配的模仿行为，而实际上模仿行为仅仅是达到教育目的的一种手段。

三，劳动起源论——教育是因劳动产生的社会现象

在“劳动起源论”中，教育被作为一种应劳动产生的社会现象。这项学说认为人的产生和社会的发展与劳动存在密切关系，没有劳动就不会有如今的系统体系。

在“劳动起源论”中，倡导这类学说的代表人物认为劳动行为本身的复杂性要求通过教育传递人类的社会实践知识和经验，从而满足社会发展的需要，即劳动产生了人类社会。

四，神话起源论——教育来源于神的旨意

在四大教育起源论中，最富有神秘色彩而又虚无的便是“神话起源论”。

“神话起源论”认为教育的产生是神明留下来的促进人类发展的唯一途径，这种充满神话风格的学说是结合了当时的社会背景与人类思想所得，但由于其缺乏理论支持，也违背了教育是人类特有的行为的本质，并不能作为研究教育起源的参考，提出没有多久便被后来的学者反对推翻了。