古印度与中国的净宗祖师，以净宗理念审视释尊一代时教，建构出诸种颇具特色的判教系统，其中以龙树菩萨、昙鸾大师、道绰大师、善导大师的判教较为突显，对后世影响较大，兹分述如次：

　　一、难行道与易行道

　　龙树菩萨在《十住毗婆沙论》中，注重行人获阿惟越致的必要性，以防堕入声闻、辟支佛地，乃至在凡夫地无量劫轮转之险况。论云：“若人发愿欲求阿耨多罗三藐三菩提，未得阿惟越致，于其中间，应不惜身命，昼夜精进，如救头然。”然而，获至阿惟越致地，甚难久远乃可得，非怯弱下劣之人所能为。释尊为普度众生，广开方便之门。《十住毗婆沙论》云：

　　“佛法有无量门，如世间道，有难有易，陆道步行则苦，水道乘船则乐。菩萨道亦如是，或有勤行精进，或有以信方便易行疾至阿惟越致者。”

　　在这里，龙树菩萨从修行的方法与效能方面，提出了判教的标准，将一代时教八万四千法门，概分为两类：一者难行道，靠自力勤修戒定慧，于无量劫捍劳忍苦，次第破见思惑、尘沙惑、无明惑，竖出三界，历劫修证，如陆道步行到达目的地，千辛万苦，是为难行道；二者易行道，信愿称名，仰赖佛力，悲愿加持，往生净土得至阿惟越致地，疾速圆成菩提，如水道乘船，扬帆顺风，疾抵彼岸，安隐快乐，是为易行道。

　　昙鸾大师承继龙树菩萨的判教，并加以独创性的诠释阐发。《往生论注》云：

　　“难行道者，谓于五浊之世，于无佛时，求阿鞞跋致为难。此难乃有多途，粗言五三，以示义意：一者外道相善，乱菩萨法；二者声闻自利，障大慈悲；三者无赖恶人，破他胜德；四者颠倒善果，能坏梵行；五者唯是自力，无他力持。如斯等事，触目皆是。譬如陆路，步行则苦。易行道者，谓但以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土；佛力住持，即入大乘正定之聚。正定，即是阿鞞跋致，譬如水路，乘船则乐。”

　　昙鸾大师详陈于五浊之世无佛之时，求阿惟越致的五种困难，障碍菩萨修行，从反面显示出易行道的殊胜。这是昙鸾大师依据《无量寿经》与《往生论》的教旨所创发的观念，是将古印度净土教加以本土化、时代化的善巧诠释。

　　由是，他力本愿的理念与对易行道高度自觉的倡导，构成了中国净宗的主要特色。这一特色亦是在继承龙树菩萨判教基础上，加以中国本土化的独创。饮水思源，龙树菩萨亦被推尊为净宗祖师。

　　二、
圣道门与净土门

　　道绰大师继承龙树、昙鸾的难行道与易行道之判教，根据佛法三期法运说，加以进一步的诠释，提出圣道门与净土门的判分。

　　何为圣道门？于娑婆世界凭自力断惑证理，入圣得果之法，名为圣道门。何为净土门？称念名号，乘佛本愿，往生净土，入圣得果的教门，称为净土门。

　　圣道与净土二门，同为释尊金口所宣，是法平等，无有高下。然时机与教法是否相应，弘学佛道者不可不察。若教法契合时机，则易修易悟；若根机、教法与时代相互乖悖，则难修难入。圣道门去佛时遥，且理路深幽，今时末法钝根众生难以解悟。圣道门中有大、小二乘之别，大乘说真如实相第一义空之理，教人证悟，凡惑众生难以下手。小乘修入见道、修道位，断五下分结，证阿那含果；断五上分结，证阿罗汉果。今时无问道俗，难得其人。际此末法五浊之世，唯有净土一门可通入路。是以诸佛大慈，劝归净土。纵使一生作恶，临命终时，十念相续称佛名号，一切诸障自然消除，定得往生。故知念佛正是适应今日末法时机之殊胜教门。道绰大师广引经论，劝勉大众舍难行道，依易行道，以起心立行，愿生净土之自力，仰赖阿弥陀佛大愿业力，往生彼土，速疾出离生死轮回，三界火宅。

　　由上可见，道绰的判教，继承了龙树、昙鸾判教的基本精神，加进了末法思想与时教相应的视界，强化了乘佛愿力往生净土的必要性，为他力本愿的净宗理论注入更为强劲的活力。

　　善导大师进一步光大他力本愿的净宗理念，宣示：“一切善恶凡夫得生者，莫不皆乘阿弥陀佛大愿业力为增上缘也。”释尊一代时教可以判分为渐教与顿教二种。在娑婆世界入圣得果法，称为渐教；往生西方净土入圣得果法，称为顿教。释尊所说的八万四千法门，是针对正法与像法的众生断惑证真而说，末法众生依之修学证悟不易。唯有念佛往生的净土法门，乃是释尊为五浊恶世的凡夫特设的方便法门。鉴于末法时期，邪知异说纷呈，善导大师预警劝示：“仰愿一切行者等，一心唯信佛语，不顾身命，决定依行。佛遣舍者即舍，佛遣行者即行，佛遣去处即去，是名随顺佛教，是名随顺佛意，是名随顺佛愿，是名真佛弟子……仰劝一切有缘往生人等，唯可深信佛语，专注奉行；不可信用菩萨等不相应教，以为疑碍。抱惑自迷，废失往生之大益也。”殷勤劝勉，苦口婆心，吾人当依教奉行。