二、信之功用
如来一代时教，智慧深广如大海，功德宏博如宝山。八万四千法门，渐顿各称所宜，众生随缘信受奉行，皆蒙解脱。于中能否契入佛法，获益的有无与浅深，皆取决于信心。是故原始佛教三十七道品中的五根五力、法相宗的十一善法，皆以信为先。五根中以信根为本元，肇起精进、念、定、慧四根。大乘圆教五十五个修证阶位，亦以十信为始，信位之前别无圣位。《华严经》中，文殊师利等十大菩萨表信门，以信为首，具摄十住、十行、十回向、十地诸阶位，于生死海中创发信心，最为妙吉祥。《华严经》极赞信心功德：“信为道元功德母，长养一切诸善根，断除疑网出爱流，开示涅槃无上道。”信为法藏第一财，信能欢喜入佛法，信能增长智功德，信能必到如来地，信能永灭烦恼本，信能专向佛功德。信心如师子频申制伏疑兕，信心如清水珠能澄清邪见浊染，信心如智慧日能破烦恼冰霜。信心一法乃入佛道之要门。
信心属于般若智慧，来自宿世多生的积功累德。《涅槃经》云：“若人过去已曾供养半恒河沙诸佛，复经发心，而能于恶世中闻说大乘经教，但能不谤，未有余功；若经供养一恒河沙诸佛及经发心，然后闻大乘经教，非直不谤，复加爱乐。”《妙法莲华经》亦云：其有众生闻佛寿命无量阿僧祇劫，常住不灭，于此乃至能生一念信解，所得功德，无有限量。若有善男子，善女人，为求佛慧，于八十万亿那由他劫，行布施、持戒、忍辱、精进、禅定五波罗蜜，以是功德，比前功德，百分、千分、百千万亿分，不及其一，乃至算数譬喻所不能及。可见信心之慧，远胜福德，稀有难得。
净宗作为他力门果教派，较之于佛教通途法门，更为重视信愿。信愿二门是净业修持的重大科目，决定能否往生的关键。信愿功能的重要性，谨以数位净宗祖师的法语为证。
莲池大师云：“往生净土，要须有信，千信则千生，万信即万生。信佛名字，诸佛即救，诸佛即护；心常忆佛，口常称佛，身常敬佛，始名深信，任意早晚，终无再住阎浮之法
。” 幽溪大师云：“苟有信心，往生极易，如渡大海，既得巨航，仍有良导，加以顺风，必能速到彼岸矣。若其不肯登舟，迟留险道者，谁之过欤？”
蕅益大师云：“得生与否，全由信愿之有无；品位高下，全由持名之深浅。”又云：“若信愿坚固，临终十念一念，亦决得生。若无信愿，纵将名号持至风吹不入，雨打不湿，如银墙铁壁相似，亦无得生之理。” 印光大师云：“念佛一法，重在信愿。信愿真切，虽未能心中清净，亦得往生。何以故？以心中有佛为能感，故致弥陀即能应耳。如江海中水，未能了无动相，但无狂风巨浪，则中天明月，即得了了影现矣。感应道交如母子相忆，彼专重自力、不仗佛力者，由不知此义故也。”
净宗祖师大德以具佛之眼，深知末代众生少善根多狐疑，痛下药石，指点迷津，苦口婆心，慈悲之极。反复申言，净业成败端在信愿。净业行人一念信力，契入阿弥陀佛本愿之海，便与阿弥陀佛光明愿力相接，得佛力加持，成办往生大事。如果狐疑不信，则与阿弥陀佛光明愿力隔离绝缘而得不到法益。净土法门的胜妙在于不必求解，自能深解；只要深信，绝无错路。信愿持名如风帆扬于顺水，疾速稳妥。一念净信，渗入念佛成佛的全过程。而佛果的证得亦不离初始的一念净信。比如种子堕地，及至开花结果，不异原初的种子。这与《华严》初发心时便成正觉的玄义异曲同唱。
第二节
祖师诠信 隐显互成
净宗之信藏，浩博无涯，愚夫愚妇可以造入，及其究竟处，虽圣人亦有所不能了知者。净宗经论与祖师著述，对净宗的信藏内涵力用多有详明而精辟的阐释，兹分述如下。
净土法门以乘佛愿力往生安养为本质内涵，所以深信佛力救度乃是净宗不共的诠释。纵观中国净宗教理史，这种信心诠释与实践，自初祖慧远大师到近代印光大师一脉相承，灯灯续焰。诸祖师对信心内涵的诠释，随着当时的修学背景与众生根机，或有契入角度与详略缓急的差异，然在深信佛力的本质点上，并无二致。
远公大师从深信神识不灭、生死轮回，契入念佛求生西方净土，启建莲社，焚修净业。三睹弥陀圣相的远公大师必定深契阿弥陀佛本愿功德，了达念佛之殊胜，并以此自行化他，遂使莲社缁素123人皆有往生瑞相，临终多有称念佛号往生者。远公大师随顺当时般若禅定盛行的修学背景，以禅观念佛的善巧方便，以《无量寿经》作为正修的准则，将众生导入阿弥陀佛弘誓愿海，往生净土，出离生死险道。我们应如是体会慧远大师的悲心权智。远公真可谓善体佛心、巧作佛事之智慧深远者也。
昙鸾大师是阐扬净宗他力本愿理念的承前启后者。他上继古印度龙树、天亲二尊菩萨的净土教义，下开道绰、善导二位大师的思想先河。其净宗力作《往生论注》首以龙树的难行道与易行道之判教作为立论依据，开衍净宗“但以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土。佛力住持，即入大乘正定之聚”之心要，勖勉“后之学者，闻他力可乘，当生信心，勿自局分也”。昙鸾大师立足弥陀本愿立场，展示阿弥陀佛普度九界众生的威神愿力，俾令行人生起决定的他力信心。这种超越凡情的净宗思想确实是一道惊心动魄的奇丽景观，直接影响着道绰、善导净宗思想的形成，并渗入中国人的修行实践中。迄至今日，仍余音缭绕，动人襟怀。
道绰踵昙鸾之教，专修净业，从机教相应的角度，力倡净土念佛法门乃末法众生出离生死之要道。道绰之门出善导，以至承远、法照、少康，则莲风普扇于中外。及至永明大师，以古佛身，乘愿出世，极力说出一“四料简”偈，作末法人天之眼目，其“无禅有净土，万修万人去，若得见弥陀，何愁不开悟”的偈颂，令后代净业行人信心倍增。自后莲池、蕅益、截流、省庵、梦东、印光等诸大祖师，无不因时制宜，随机彰显净宗他力本愿的核心理念，传达阿弥陀佛普度众生的威神愿力。祖师们的信心诠释，同中有异，异中有同，春兰秋菊，各擅其美。兹拟撷取善导与蕅益二位祖师的诠信文句，用作对比性讨论。
一、善导大师的二种深信