伊斯兰教的伊玛目（Imam），意为领拜人，最早源自对穆斯林祈祷主持人的尊称，又称领拜师、众人礼拜的领导者。
什叶派以拥护穆罕默德的堂弟、女婿阿里及其后裔担任穆斯林领袖伊玛目为其主要特征，故又称作阿里派。 在什叶派的发展中，因政治主张、教义学说及在伊玛目的认定上存在分歧，又相继分化出诸多派别，现主要派别有：栽德派（又称五伊玛目派）、十二伊玛目派（主要集中在伊朗）、伊斯玛仪派（又称七伊玛目派）。
栽德派，亦称五伊玛目派。栽德·本·阿里的拥护者在其死后逐渐形成和发展起来的一个什叶派别。栽德·本·阿里生于麦地那，是第四任哈里发阿里的曾孙。740年，他以伊玛目的名义领导了反对伍麦叶王朝的武装起义，在库法同伊拉克总督军队巷战中中箭阵亡，后被其追随者尊为第五任伊玛目。
该派承认阿里之前三任哈里发都是合法的。在伊玛目问题上，该派认为伊玛目只是“正确的导师”，阿里及其儿子哈桑和侯赛因三位伊玛目是先知指定的，但这种指定是隐晦的。认为伊玛目应具备完美学识和德行以保障其正确行使权力和职责，不可能世代相袭，世间可能暂缺伊玛目或有几个伊玛目同时存在。
该派否认伊玛目隐遁说和不谬说，不主张塔基亚原则(即教徒受迫害时可以隐瞒其信仰)和”穆塔尔”(即临时婚姻制)，是什叶派中最接近逊尼派的一派。历史上，栽德的追随者曾在里海南部的泰伯里斯坦（今伊朗北部地区）及也门建立过伊玛目国家，促进并扩大了栽德派的学说在上述地区的进一步传播。目前，栽德派主要分布在也门和伊朗。在北也门，该派人数约占全国人口56％。在伊朗的信徒为数不多，被称为努克塔维派，分布在伊朗里海沿岸的吉兰和马赞达兰等地。
8世纪中叶，什叶派第六代伊玛目贾法尔．萨迪格以长子伊斯玛仪酗酒为由，剥夺其作为继承人的资格，另立次子穆萨．卡孜姆为伊玛目继承人，从而导致什叶派内部分裂：少数伊斯玛仪的追随者，拒不承认穆萨．卡孜姆是合法的第七代伊玛目，要求维护伊斯玛仪或其子的伊玛目地位；大多数人则拥护贾法尔．萨迪格的决定，承认其次子穆萨．卡孜姆为伊玛目。后来，前者被人们称为伊斯玛仪派或七伊玛目派；后者则被人们称为十二伊玛目派。
十二伊玛目派，尊奉阿里及其直系后裔中的十二人为伊玛目。十二伊玛目派认为从阿里开始至马赫迪而终的十二代伊玛目均是依安拉的意志，通过先知穆罕默德或前一任伊玛目相延而指定的阿里和法蒂玛的后裔。
该派相信伊玛目是安拉通过先知指定的，先知逝世后则通过前任伊玛目指定。伊玛目有三种职能，即管理全体穆斯林；解释教义和教法；作为精神导师指引人们理解经典及各种事物的内在含义。宗教问题上的是非，只能通过伊玛目的教训来明辨，因为伊玛目蒙安拉保佑，不会犯错误，更不会犯罪。伊玛目是凡人接近安拉的中介，没有伊玛目的说情，不能得救。伊玛目是宗教和政治的最高领袖。
第十二代伊玛目穆罕默德．马赫迪是”隐遁伊玛目”，被安拉置于人所不知的地方，将来会以救世主的身份重现，在人间建立正义和太平盛世。在穆罕默德．马赫迪”隐遁”后，相继出现过四个代言人，只有他们才知道隐遁伊玛目的去向，并称从穆罕默德．马赫迪隐遁到第四个代言人逝世期间的几十年为”小隐遁时期”。第四个代言人去世后，便进入”大隐遁时期”，直到现在。
第四代伊玛目阿里·栽因·阿比丁的《叩拜集》和谢里夫·利达所编辑的阿里言论集《辞章典范》是该派领袖的重要著作。《辞章典范》一直被十二伊玛目派认为是仅次于《古兰经》和圣训而备受尊崇的经典。
1502年，波斯人建立了萨法维帝国。面对奥斯曼帝国的威胁，萨法维帝国的开国君主伊斯玛仪一世宣布十二伊玛目派为国教，并以行政手段推行该派教义，建立宗教院校、清真寺，鼓励宗教研究，使该派在波斯发展历久不衰，成为什叶派中的主流派。
伊斯玛仪派，亦称七伊玛目派。伊斯玛仪被其父第六代伊玛目贾法尔．萨迪格剥夺继承资格后，约于760年去世，其父曾召集各方面名人，公证伊斯玛仪的死亡，然后下葬。尽管如此，伊斯玛仪的追随者并不认为伊斯玛仪已死。他们认为，即使伊斯玛仪已死，继承权也应属于伊斯玛仪的长子穆罕默德．本．伊斯玛仪。765年贾法尔．萨迪格死后，穆罕默德．本．伊斯玛仪的拥护者形成了伊斯玛仪派。嗣后，伊斯玛仪派聚集了激进的反阿巴斯王朝的力量，发展和宣传“内学”思想，广泛进行鼓动宣传．
伊斯玛仪派则主张，伊玛目是自安拉而流出的神质，在人类发展的七个历史时期中，开创每个新时期的先知都有依次相替的七个伊玛目相随，阐扬先知所带来人间的天启。而最后一个伊玛目又上升为下一个时期的先知。该派认为，第七代伊玛目伊斯玛仪或其长子穆罕默德．本．伊斯玛仪是暂时隐遁的伊玛目，他们具有安拉赋予的神智和隐秘知识，他们即将奉安拉之命，以马赫迪(即救世主)的身份复临世间，惩治邪恶，揭示新的真理，主持正义，开创新时代。在隐遁伊玛目未复临前，由“霍加”代行领导教务。
伊斯玛仪派的信徒约计700多万，主要分布在伊朗、伊拉克、阿富汗斯坦、叙利亚、巴基斯坦、印度、黎巴嫩、巴勒斯坦等地。
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