高丽一直唯元朝命令是从。因此，即便在元廷退居漠北后，依然在高丽的统治阶层具备很强的影响力——即使在与明朝建立朝贡关系后，高丽在一度在明朝与北元之间来回摇摆。

北元（1368年—1635年），是1368年元朝在中原的统治崩溃后，元朝皇室退居漠北，形成与明朝并存的游牧政权，1402年之前国号以“大元”为主，1402年之后国号以“蒙古”为主。高丽人首称其为北元。

元朝末年，中原各地农民起义风起云涌，元朝的统治岌岌可危。与此同时，高丽的恭愍王王颛（1330—1374）对内力图改革积弊，振兴高丽王朝，铲除了以奇辙为首的亲元势力，并向北开拓了大片疆域。坦诚说，此时北元与高丽两国之间的宗藩关系已经名存实亡。

1368年初（闰月），大势已去的元顺帝携三宫后妃、皇太子、皇太子妃，北奔应昌府（内蒙古自治区赤峰市）。同年八月，明军攻陷大都，元朝在中原的统治就此告一段落。

不过，不甘心失败的顺帝一直希望东山再起，恢复对中原的统治。这一计划的实施，唯一可以依靠的，只有“女婿”高丽了。

因此，顺帝在赶往上都的途中，就有了向高丽征兵的计划。“八月初九日，车驾至中都。以李钟时为兵部尚书，征兵于高丽”；到达上都后，顺帝再一次“诏高丽王发兵至上都，听候调遣”——毕竟，高丽在名义上依然是元朝的藩属，恭愍王王颛的鲁妃是魏王之女。（孛儿只斤·阿不哥，元顺宗孛儿只斤·答剌麻八剌的儿子，封魏王）

但是，高丽面对的“大国”可不止有北元。1368年底，明朝就遣使高丽，要求与高丽建立新的宗藩关系，很快，高丽派遣使臣“奉表贺即位，请封爵且贡方物，中宫及皇太子皆有献”。

次年八月，明朝使臣带着诏书、金印和诰文前往高丽，封王颛为国王，并赐给他大统历一本，并给了国王、王母、王妃、相国、侍中等诸多赏赐。至此，明朝与高丽之间的宗藩关系正式确立。

不过，停止使用元朝年号的高丽，并未立即使用“洪武”年号。直到1370年7月，才正式宣布使用“洪武”年号，并向明朝交出了元朝颁授的金印。

实际上，北元与高丽的外交关系，一直随着时局的变化而不断地发生着变化。在接受明朝册封之后，恭愍王尽管决定“以臣事大明，欲击东宁，以绝北元”，但国内“亲元”武臣集团的制衡，使得高丽不可能与北元完全脱离关系。

看到高丽并未停止与北元的联系，明朝对高丽称臣的诚意表示了质疑。因此，太祖朱元璋多次拒绝了高丽朝贡的请求，只同意他们“三年一聘，从海上来”。对于明朝而言，高丽与北元的密切联系，直接威胁着辽东的安全。随着时间的推移，两国关系开始变得微妙起来。

1374年9月，恭愍王遇弑，“（李）仁任率百官遂立（王禑），年十岁”。权臣李仁任（1312—1388）一反恭愍王的亲明政策，转而亲元，实行两面外交，高丽与明朝的关系日趋恶化。在1374—1378年间，两国之间没有任何使臣往来，宗藩关系也几乎断绝。

作为对比的是，在1374—1380年间，高丽与北元的交往颇为紧密。1377年，高丽正式接受北元册封，改行北元“宣光”年号；下令“中外决狱，一依《至正（顺帝年号）条格》”，甚至推倒了明朝使臣祭祀高丽山川时所立的石碑。

不过，伴随着北元“国势”的日趋衰微，亲北元的政策已不能给高丽带来什么实际好处了。因此，当北元要求高丽配合攻打辽东时，高丽选择了退缩。

1377年年底，明朝将流落于明朝境内的350名高丽臣民护送回高丽。作为“报答”，高丽遣使前往明朝“谢恩”，并宣布恢复使用“洪武”年号。

不过，为了考验高丽的诚意，明朝提出了极为苛刻的条件，即要求“（高丽）岁贡马千匹，明年贡金百斤、银万两、良马百、细布万……朕无惑已。否则弑君之贼，必讨无赦”。次年4月，“禑复命谊来贡”。

但截止至1382年，高丽与北元依然有所往来。对高丽“左右横跳”愈发不爽的明朝，于1383年再次提高了对贡物的要求，“前五年未进贡马五千匹，金五百斤，银五万两，布五万匹，一将发来，乃为诚意，方免他日举兵至彼”。经过再三权衡利弊，高丽基本满足了明朝的要求。

高丽态度的转变，无疑是北元衰落的缩影。1385年9月，明朝正式册封辛禑为高丽国王，并削去岁贡，准许他们3年进贡一次。1387年，高丽以明朝制度制定百官朝服，两国关系有了实质性的缓和。

《郑道传》中的王禑

然而不到一年时间，形势再起波澜。1388年2月，明朝通知高丽，准备在元朝双城总管府的故地开设铁岭卫，以统辖当地的女真人。实际情况是，早在三十年前，高丽就将此地纳入了自己的版图。消息传入国内，顿时引起轩然大波。禑王在派人赴明朝申辩的同时，调动全国兵力串联北元，准备进攻辽阳。

值得玩味的是，在他前往平壤做战前准备时，命随行人员“宜皆着大元（蒙古）冠服”。同年4月，禑王下令攻辽，同时命“停洪武年号，令国人复胡服”，以示与明朝彻底决裂。不过，伴随着北伐将领李成桂、曹敏修发动威化岛回军，征辽草草收场，高丽王朝进入了倒计时。

1392年7月，李成桂被拥戴即位，次年2月，他奉太祖圣旨“除高丽国名，遵用朝鲜之号”，高丽王朝宣告灭亡。

有意思的是，当1388年李成桂发动兵变，实际结束高丽王朝之时，也是明朝大将蓝玉偷袭捕鱼儿海，导致北元朝廷分崩离析之日。从此以后稳定的北元朝廷不复存在，蒙古高原再次陷入群雄割据的乱世，以后二百余年间，北元皇帝（可汗）们都只权臣们的傀儡。

一对翁婿之国，悲惨的命运竟然在同时发生，这也算是历史的巧合或是命中的机缘吧。

高丽之所以在明朝和北元之间摇摆不定，除了政治因素外，两国之间的长期联姻和文化交流，也是不容忽视的原因。

然而，随着元明更替和李氏朝鲜的崛起，朝鲜士大夫们长久以来的“慕华”心理，成为了维系中原和半岛关系的重要基础，“大明衣冠”是构建双方政治和文化认同的重要符号，并长期地延续了下去。

附：
高丽（朝鲜语：고려，英语：Goryeo，918年－1392年），又称高丽王朝、王氏高丽，是朝鲜半岛古代国家之一。公元918年，泰封君主弓裔部下起事推翻弓裔，拥立王建为王，935年合并新罗，936年灭后百济，实现了“三韩一统”。高丽都城为开京（今朝鲜开城）。国土大体上相当于今天朝鲜半岛中南部，11世纪中叶后以千里长城与辽、金为界。西北在12世纪的高丽睿宗时期达到鸭绿江沿岸，东北在高丽末年的恭愍王时期扩张到甲州（今朝鲜甲山郡）、吉州（今朝鲜吉州郡）一线。
高丽历经34代君主，共475年，对外先后向后唐、后晋、后汉、后周、北宋、契丹（辽朝）、金朝、蒙古（元朝）、明朝等大陆国家称臣，并曾与契丹、女真、蒙古等北方民族爆发战争。高丽仿唐制建立中央集权的国家体制。中央设三省、六部，地方设道、府、郡、县等。军事上实行府兵制，中央设二军六卫，地方上又有地方军。经济上实行田柴科制，把田地按科（等）分给全国的文武官吏和军士，此外还分给柴草地。文化上以佛教为国教，儒学也很兴盛。高丽前期农业生产得到发展，手工业比较发达。12世纪后，贵族利用田柴科制度本身的矛盾扩充私田，广建私人农庄，生产力遭到破坏，社会矛盾激化，中央集权制因此大为削弱。1392年，李成桂废高丽恭让王而自立，建立朝鲜王朝，高丽王朝遂亡。