公元前37年，扶余人朱蒙建立高句丽，定都于纥升骨城（今辽宁桓仁满族自治县五女山城）。此后，沸流国（位于今富尔江流域）归顺。高句丽从建立之初就开始不断兼并周边小国和部落。

公元前32年，高句丽发兵征服长白山东南一带，随后又以武力攻灭北沃沮（今图们江流域）。朱蒙之子琉璃王执政时，高句丽先后受到扶余、鲜卑的攻击，于是将王城由纥升骨城迁至国内城（今吉林省集安），然后发兵侵梁貊（今太子河上游一带）。

公元22年，琉璃王亲自率军攻打扶余，杀其统治者带素，四年后又吞并了盖马国（今朝鲜狼林山脉地区），杀其国君，迫使句茶国举国归顺。

公元53年，高句丽太祖大王高宫即位，两年后攻灭东沃沮（辖境在今朝鲜咸镜南、北道），后又攻取东涉（今朝鲜江原道）部分地区，将国土范围扩展至日本海沿岸，并迫使扶余称臣纳贡，然后开始向人口稠密、土地肥沃的辽东地区扩张，开始了作为一个强大的部落联盟存在的历史。

当时的高句丽像大多数边地小国一样恭恭敬敬的向中原称臣，丝毫不敢有半点怠慢，西汉政府也设立了玄菟郡来管理高句丽事务。那么，这个原本臣服的边境小国，后来为何会脱离中原汉族政权的统治，屡屡侵扰辽东边境，最后走上与中原王朝对抗的道路呢？

这还要拜中国历史上那位臭名昭著，又极具创意的改革家王莽所赐。

王莽是个酷爱标新立异之人，称帝后，他觉得高句丽这样的小国没有资格封王，就别出心裁的把“匈奴单于”的名字改为“降奴服于”，狠狠羞辱了匈奴人一把。匈奴人可不是好惹的，当初西汉政府连打带拉，花了大力气才让他们稍稍安分，现在王莽居然主动找事。匈奴单于一怒之下，起兵反叛。

王莽的自我感觉很好，认为这是个建立不世军功的机会，于是集结30万大军准备讨伐匈奴，并征发高句丽人一同出征。高句丽人去是去了，可还没见到匈奴人就纷纷逃亡，顺道杀了辽西大尹田谭（估计这位大人平日里利用职权对高句丽人不怎么友好）。王莽大怒，派大将严尤征讨高句丽。严尤来到辽东后，诱斩高句丽大将延丕，一战而胜。王莽大喜，觉得高句丽不堪一击，就下旨把高句丽的名字改为“下句丽”，还降一级为侯，称“下句丽侯”。

高句丽出身山民，国家不大，却很有血性，根本无法忍受这等侮辱性的举动，当即宣布脱离汉朝控制，随后攻占了玄菟郡高句丽县。由于高句丽人主要生活在玄菟郡境内，所以独立以后，高句丽主要靠蚕食玄菟郡领土扩大地盘，开始了独立建国的历史，慢慢成为中原王朝东北边境最大的隐患。

公元28年，东汉与高句丽之间爆发了一次大规模的战争。高句丽大武神王高无恤坚壁清野，在国都国内城附近的丸都山城（今集安县以西山城子）据守。汉军围城三月，高句丽人粮尽，假借犒军之名给汉军送去酒和刚捉到的鲤鱼。汉军主将误认为城中粮草充足，就此罢兵，高句丽也躲过了亡国之危。

三年后，汉光武帝恢复了高句丽的王号，但已经结下的梁子不是那么容易化解的，高句丽从未停止过对东汉的侵扰，还曾一度占据了鸭绿江南岸的乐浪郡。此后，光武帝派大军从海路收复乐浪郡，并与高句丽约定，萨水（今清川江）以南地区归东汉管辖，以北属高句丽领土，换来了两国之间60多年的和平。

高句丽太祖王在位期间（太祖王在位93年，活了118岁），两国关系急转直下，爆发了几次较大规模的冲突：公元105年春，高句丽进犯辽东，被太守耿夔所败。公元107年（汉安帝永初元年），东汉政府无力维持对朝鲜四郡的控制，于是就把长城以内辽阳、候城、高显三县划归玄菟郡管辖，并把玄菟郡迁到了今辽河流域的沈阳、抚顺一带，间接承认了高句丽对玄菟郡故地的占领。

公元118年，高句丽与秽貊联手进犯玄菟郡，攻取华丽城。三年后，东汉幽州刺史冯焕率军远征高句丽，却中高句丽诈降之计，死伤数千人；同年夏，高句丽与鲜卑联军8000人偷袭辽东，东汉郊县太守蔡讽以下百余人战死；同年冬，高句丽联合马韩、秽貊等万余人马进犯玄菟郡，扶余国派出2万援军支援汉军，击退联军。

公元146年，高句丽再次进犯乐浪郡，杀带方县令，掠其妻子。同年，100岁的太祖王传位于次大王高遂成，东汉与高句丽之间的关系趋于缓和，次大王、新大王、故国川王当政时，两国维持了半个多世纪的和平。

到了东汉末年，玄菟太守公孙域（就是给公孙度介绍老婆的那位）大破高句丽，斩首千余。这说明，当时高句丽人对辽东已是虎视眈眈了，只不过自身实力还不够强，只能逐步蚕食。此后，每当中原王朝实力削弱，高句丽都会大举蚕食玄菟郡在长城内的辖地，而且多次侵入辽东腹地，开始了作为一个独立政权争霸辽东的历程。