公元前1045年，周武王姬发统帅4万5千名由各诸侯组成的反商联军与商纣王的70万临时由囚徒组成的军队，在商王朝都城朝歌的郊外牧野展开决战，是为牧野之战。此战姬发以少胜多，最终攻入朝歌，商纣王自焚而死，统治中原600多年的殷商政权宣告终结，一个崭新的周王朝在中原大地诞生。
就在周军攻入朝歌的同时，商纣王的叔叔箕子不愿做周王朝的臣民，于是带领忠于商王朝的部众远逃中原，最终辗转来到了朝鲜半岛的北部地区，在这里萁子带领部众和当地土著一起建立了自己的政权，是为箕子朝鲜。
秦汉之际，中原大地再一次陷入了长期战乱中，汉帝国的缔造者刘邦吸取秦帝国灭亡的教训，转变秦帝国的治国理念，短暂恢复周王朝的分封制度，将原来燕国故地分封跟随自己打天下的老兄弟卢绾。刘邦死后，卢绾被吕后猜忌，再一次走上了造反之路。最终，卢绾的反叛运动很快被平定，卢绾败亡匈奴。其账下大将卫满则带领千余人越过燕长城边塞，逃亡朝鲜。
卫满到达朝鲜后，很快就击破了箕子朝鲜的边境驻防部队，并攻入平壤，取代了箕子的后人，成为朝鲜新的统治者，是为卫氏朝鲜。卫满建立政权的时候，正值中原大地刚刚经过秦末战乱，汉帝国对卫满的僭越之举鞭长莫及，只得加强辽东地区的战备防御，遏制卫满对内地的扩展渗透。

公元前109年，汉武帝任命汉军中两位名不见经传的将领荀彘、杨仆率领一支由囚徒组成的军团用大半年的时间征服了卫满朝鲜，并在其旧地，设置了真番、临屯、乐浪、玄菟四郡，是为汉四郡。将汉帝国的东北疆界推至朝鲜半岛中、北部，东至日本海、南抵首尔以北一带。此后，朝鲜半岛的中北部被直接纳入中原王朝的管辖范畴，即便是300年后中原经历了三国乱世，但占据北方的魏晋政权依旧凭借两汉的余威依旧对朝鲜半岛北部进行直接的管辖。

公元317年，经过16年“八王之乱”后的西晋王朝，被新兴崛起的刘渊攻陷了西晋最后的都城长安，西晋灭亡，自此中原进入了长达300多年的乱世（十六国、南北朝），这一时期，中原大地乱的一塌糊涂。因为中原腹心之地的崩坏导致对周边地区的控制弱化，崛起于辽东地区的高句丽趁机在东北做大，成为东北亚的强大割据政权。新兴崛起的高句丽，实力强劲，利用中原战乱的局势，加速对东北亚的扩张，并将目光盯上了汉四郡故地，最终完全占据了汉四郡。

公元342年冬，前燕政权的慕容皝攻占高句丽在辽东地区的重镇丸都城，通往汉四郡的门户洞开，但此时前秦和东晋的军事威胁却迫在眉睫，慕容皝不得不停止收复汉四郡故地的军事行动，只得接受高句丽的臣服。（《资治通鉴》卷97载故国原王在前燕伐高句丽的次年“遣其弟称臣入朝于燕，贡珍异以千数”。迫于前燕军事压力，高句丽迁都到平壤。自此汉四郡从中原王朝的版图中消失。