考古资料证明，在先秦时期，东、西方之间就存在着经济贸易交流。在德国南部斯图加特及苏联克里米亚半岛，都曾发掘到我国春秋战国时期生产的丝绸。那时，中西商路可能是经过北方草原地区，
即从蒙古草原到西伯利亚草原，然后南去伊朗，西去南俄草原，或到达非洲，或到达希腊、罗马。
张骞通使西域(新疆)以后，进一步拓展了中西陆路交通，一条东起长安，经陇西高原、河西走廊，然后沿塔里木盆地南北两缘，进而连接中亚、南亚、西亚和欧洲的中西交通通道正式建立起来了。由于当时在这条交通通道上输出的物品中，数量最多、最受人欢迎的是丝织品，所以欧洲的历史学家首先把它称之为“丝绸之路”。
新疆地处丝绸之路的中段东部，扼守中外、东西交通要冲。自公元前60年新疆成为我们统一的多民族国家不可分割的一部分时起，它就成为了东西方政治联系和经济文化交流的桥梁，成为了我国对外交往的前沿和窗口。通过丝绸之路，新疆一方面将中华文明不断地传播到西方，一方面又不断地吸收外来文化，创造出了绚丽多彩的地域文化，继而以自 己独具特色的地域文化不断丰富着中华民族的文化宝库。
西汉时期，丝绸之路在新疆境内主要分南、北两道，敦煌或者阳关是两道东面的起点。南道从阳关西行，取道鄯善(今若羌一带)，沿车尔臣河古代河岸西行抵且末，经精绝(今民丰县尼雅遗址)、扦弥(今策勒县东北)、于阗(今和田帝附近)、皮山(今皮山县一带)，至莎车(今莎车县)。再经蒲犁(今塔什库尔干)，翻越葱岭(今帕米尔高原)，则出大月氏(今阿富汗北部)、安息(今伊朗)。另外，南道越葱岭后，向南经厨宾(今克什米尔)，还可到达身毒(今印度)。北道出敦煌西行，经横坑，绕过三龙沙(今疏勒河西端沙漠)，先至楼兰古城，折向北行到达车师前王庭(今吐鲁番交河故城)，然后沿塔里木盆地北缘，经焉耆，到达龟兹(今库车县)；或从楼兰直接西行，沿塔里木河故道，到达龟兹，再经姑墨(今阿克苏)、温宿(今皂什县境内)，至疏勒(今喀什)。继而西北行，翻越葱岭，则出大宛、康居(今锡尔河以北地区)、奄蔡(今里海以北地区)。西汉末年，又开辟了一条新道，即出敦煌以后，不经过三龙沙和白龙堆，直接向北，取道伊吾(今哈密)，越过博格达山，经车师后国(今吉木萨尔县附近)，然后沿天山北麓往西直达乌孙。这条道路为新北道，原来的北道称为中道。魏晋南北朝时期，开辟了一条与河西走廊并行的通道——青海道。青海道亦称“吐谷浑道”或“河南道”，它西与丝绸之路在新疆境内的南道相联，东则出陇右，到达长安。进入唐朝时期，由于西域一统，交通无阻，天山北麓、塔里木盆地南、北两缘三条丝路同时开通。北道自伊州、庭州至碎叶，中道自伊州、西州经焉耆、龟兹至疏勒，南道自沙州至于阗，沿途守捉相望，驼铃不断。
目前，一些学者把“丝绸之路”的历史划分为五个历史时期，即丝绸之路的兴起时期、发展时期、繁荣时期、转变时期和衰落时期，这五个时期又表述为先秦两汉时期、魏晋南北朝时期、隋唐时期、宋元时期及明清时期：
- 丝绸之路兴起时期(先秦两汉) 张骞通使西域及其关于行程路线的报道，使丝绸之路全线开通并有了正式的记载，这也就成为了丝绸之路最终形成的标志。
- 丝绸之路发展时期(魏晋南北朝) 魏晋南北朝时期，我国虽然处于分裂状态，但西域以及河西走廊、青海地区相对平稳，而丝绸之路另一枢纽地带的波斯地区，由于萨珊王朝(公元226年–651年)的建立，成了丝绸之路上重要的中转站和集散地，对丝绸之路的发展也起到了重要的推动作用。
- 丝绸之路繁荣时期(隋唐) 隋唐时期，丝绸之路的发展达到顶峰，唐朝、中亚诸国、萨珊王朝及雄踞于地中海东岸的拜占庭帝国，构成了丝绸之路上的重要贸易伙伴，使丝绸之路上的交往更加频繁。
- 丝绸之路转变时期(宋元) 宋元时期，由于我国经济、政治中心开始南移，特别是海上贸易有了重大发展，丝绸之路逐渐衰落。期间，虽然由于蒙元的统一而再次有过一度繁荣，但已不能与汉、唐时期相比了，亦不能和海上交通贸易相比了。
- 丝绸之路衰落时期(明清) 明清时期，由于海上交通贸易的进一步发展，通过丝绸之路与欧洲进行的贸易几乎没有了，但中国与中亚、西亚的贸易仍保持着一定的规模。