人类历史第一门管型火器发明自中国的宋代。出土的元至顺三年铜火铳一般被认为是现存最早的火炮。也有说内蒙古蒙元文化博物馆收藏的一件“元大德二年”铜火铳为迄今所发现的中国最早的有明确纪年的铜火铳，也是迄今所知世界上最早的火炮。

这两种火炮的型制都是被明人称作碗口铳的火器。
但是碗口铳并不是一个严格的称谓，实际上碗口铳有2类型制。

1类是炮口大如碗，即炮口直径接近碗那么大，上图元代火铳即这一类型。这种碗口铳使用时平射，弹丸可以放入身管内，用于攻击敌方人马或在水战时直接用于击毁敌方船只。

另1类则为“炮口如碗型”，即如下类型。

这类火炮弹丸只能装在炮口的碗型结构上，使用抛射的方式，将弹丸发射出，类似现代的迫击炮模式。在西方，这种火炮被称作臼炮“mortar”。

碗口铳发射示意图

总之，我们可以了解到，在元代到明初，同时存在2大类型的火炮，一类是用于直射的口径碗一般大的火炮。一类是用于抛射的炮口如碗型的臼炮。
还有一类型制与碗口铳一样，但是口径略小的则被称为盏口炮，即口径如盏（酒杯）大。
西方火炮的发展则起源于一副1313年的图画，一门型如花瓶，用于发射箭矢的火器。阿拉伯人从蒙古人手里学会了火炮和火药制造的技术后，将它们传播到了西方。

从此欧洲各国陆续出现了各类火炮用于军事目的。
任何武器发展的动力都来源于军事需求。此时正值欧洲英法的百年战争，战争推动了欧洲火器的发展，欧洲火器出现了第一个大发展时期。