据传，夏朝初年，大禹将天下分为九州，并用天下九州所贡的青铜铸成九鼎，将九州的名山大川、奇特之物刻于九鼎上，放于夏朝都城，以示天下昌盛，九州一统。从那以后，九州便成了的古代中国的代称。
根据《禹贡》的记载，大禹所指的九州依次是：冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁和雍。
冀州，位列九州之首，是面积最大的一个州，为天下的中州，天子长居之地，大禹治水的起点。它的范围包括了现在的京津冀、河北北部、辽宁以及内蒙部分地区。
到后来，冀州又划分出了幽州、并州，地域面积大大减少。
兖州，大致在今天的河南东部、山东西部以及河北南部一带，是兵家必争的军事要地，素有“齐鲁咽喉”之称。
青州，大致是北起渤海，南至泰山的一块区域，涵盖了河北、山东半岛，在今山东东部一带。从东晋时起，历经长达1600多年的时间，青州一直都是州、府、郡等的治所。
徐州，大致位于淮海地区，包括了江苏北部、山东南部。
扬州，大致位于淮水以南，是古九州中沿海面积最广的州，目前浙江、江西、福建、广东、广西还有海南六省的一些土地，在很早之前都是扬州的范围。
荆州，大致是在荆山和衡山之间，现在的湖南和湖北一代，同样是一个军事重地。
梁州，大致起于华山，直至黑水，包括了今陕西南部、四川以及云贵一些地方，到后来，梁州变为了益州。
雍州，位于九州的最西边，大致是陕西、宁夏全境，以及甘肃、青海、新疆一些地方。
豫州，因为地处九州的中心，所以又称中州，包括了仅河南大部分地区，因此河南简称为“豫”。
当然了，随着国家疆域的变化，各朝对于九州的划分有了一定的差异。到西汉时，九州被划分为十三州，没有了梁州、雍州，但加入了幽州、并州、交州、益州、凉州和朔方。西晋时，全国共划分了十九个州。