五千年中国史，超过一半的时间是和塞北各族掐架的历史。
秦汉与匈奴掐，隋唐与突厥掐，宋与契丹掐，明与蒙古掐……
铁打的中国，流水的胡人。这些强大的塞北胡族，相互之间究竟是什么关系呢？
01匈奴与东胡
战国秦汉时期，塞北有两个大的游牧族群，匈奴和东胡。
匈奴在西，游牧于蒙古高原，东胡在东，大兴安岭两麓为家。
匈奴起源是个谜。根据现有的考古结论，匈奴人是北上的黄种人（N系）、北方老亚洲人（C系）、中亚游牧民（QR系）混合而成的族群。
根据史料记载，最早的匈奴出现于战国时期，活跃于阴山河套一带，与赵国为敌。而且匈奴与娄烦、林胡并立，说明匈奴不是这两个族群。
河套阴山也与陕甘北部相邻，这里更早出现过一个名为「猃狁xiǎn yǔn」的部族，与西周王朝为敌。猃狁又被写成玁狁xiǎn yǔn、獯鬻xūn yù、荤粥xūn yù、薰育xūn yù、荤育xūn yù等，实际上是同一个词音译成汉语的不同写法。
猃狁的发音，和匈奴的发音非常接近。很有可能，猃狁和匈奴也是同一个词的不同音译，战国时期的匈奴，也很可能就是西周时期的猃狁后裔。当然，这只是猜测，不成定论。
匈奴这个名称也很有意思。如果单从汉字的角度理解，这肯定是一个贬称。但实际上，匈奴一词在古汉语中的发音差不多是hun no，这和蒙古语中的人们（hun nar）的发音一样。而胡这个词，其实就是阿尔泰语中“人”的意思，和匈奴的匈是一词两译。
那么，东胡的意思，是“东部的人”吗。非也，东胡一词也是音译，通古斯是这个词的另一种音译。通古斯在蒙古语中的意思，是“柳树丛河边的人”。
东胡起源于东北老亚洲人，父系基因以C2北支为主，语言属于阿尔泰语系蒙古语族。
商周时期，山戎生活在燕山两麓，东胡在这个时候差不多就已经生活在大兴安岭地区了。到了东周，齐桓公北伐，山戎被征服，成为燕国臣民，这个时候，东胡南下进入燕山北麓的西辽河上游，填补了山戎留下来的空白之地。
战国中期，燕国名将秦开大破东胡，占领辽河上游，东胡向北退却，史称「却胡千里」。
而在这之前不久，赵武灵王大破娄烦、林胡，并进一步占领河套，设置了云中郡，原本生活在这里的匈奴部族，被驱逐到阴山北麓。赵国后期著名的大将李牧，就长期镇守在这里，与山北的匈奴周旋。
到秦灭六国后，蒙恬北上镇守河套，又一次大败匈奴。匈奴被迫继续北迁。
从阴山北麓直接往北迁徙，是荒凉的蒙古戈壁，而往东北方向迁徙，就是水草丰茂的锡林郭勒草原。但是这里已经被东胡占据，往这个方向迁徙的匈奴人，势必要与东胡发生冲突。
冲突的结果是，强大的东胡击败弱小的匈奴，匈奴部族被迫越过蒙古戈壁，北迁到漠北大草原，也就是夹在燕然山（杭爱山）和狼居胥山（肯特山）之间的外蒙古色楞格河流域。
此时的匈奴占据漠北草原，东胡则占据了锡林郭勒、呼伦贝尔市和科尔沁三大草原，还有整个大兴安岭山脉做纵深。匈弱胡强的局面，到秦汉之际出现转变。
大泽乡一声吼，中原抖三抖。秦国的长城军团南下「平叛」，被项羽巨鹿一战彻底搞掂。阴山河套没了守军，匈奴趁机南下收复「祖地」，这一下便有了漠北和河套两大地盘。再加上冒顿单于对各部落的整合，实力反超东胡。
冒顿随后东击东胡，西攻月氏，占领锡林郭勒草原、呼伦贝尔草原、河西走廊，又向北征服丁零、坚昆，控制贝加尔湖和唐努乌梁海，形成了东亚历史上第一个统一的游牧帝国。
而东胡，不得不向东退却到大兴安岭山区，并且一分为二。北部大兴安岭山区的部族称为「鲜卑」，南部辽河上游的部族称为「乌桓」。
02鲜卑与柔然
匈奴后来的历史，大家都耳熟能详了。
汉初，匈奴大军围困刘邦于白登山，实力鼎盛。汉武帝时，汉军直捣单于庭，霍去病封狼居胥。东汉初，匈奴一分为二，漠南归降汉廷，安置于河套，是为南匈奴，漠北继续与汉为敌，是为北匈奴。汉和帝时，汉军再一次直捣单于庭，窦宪勒石燕然。
北匈奴此时的处境，就和匈奴被蒙恬驱逐到漠北时的处境很像，漠南丢失，西域的盟友也被汉廷拉走，匈奴白忙活了二百年，一夜回到解放前。势单力薄的北匈奴，最终选择了漫漫西迁之路。
匈奴势力从大兴安岭西麓撤走后，作为东胡的后裔，鲜卑人趁机出山。西迁的两支是「拓拔部」和「柔然部」，统称为「西鲜卑」。
西鲜卑出山后，首当其冲的占据呼伦贝尔大草原，繁衍出「鲜卑八国」「帝室十姓」。到汉献帝的父祖桓灵二帝时，呼伦贝尔庙小容不了众僧，西鲜卑便南迁到阴山河套一带。
接下来是汉末纷争，三国鼎立，曹操北征辽河上游的乌桓部族，俘虏士众二十万人，辽上地区为之一空。
就在乌桓开启了汉化模式的同时，留在大兴安岭山区的东部鲜卑人，南下填补了乌桓留下的空白之地，形成了段部、宇文部、慕容部三个大部族。
再接下来，西晋八王之乱，晋室衰微。南匈奴刘渊率先起兵反晋，拓跋部率领西鲜卑建立代国，慕容部率领东鲜卑建立燕国。
经过五胡乱华十六国之后，南匈奴彻底散入中原，慕容部的燕国也被拓跋部的魏国吞并。再后来，宇文部篡了拓拔家的西魏建立北周，最终连同南朝一起，统一于隋。
就在拓跋部建立代国的同时，柔然分了出去，双方互相攻伐。到拓拔建魏时，柔然部自觉打不过拓拔，率部从阴山北麓北迁，进入漠北草原。
漠北草原遗留下来的几个北匈奴部落，很快被柔然吞并。贝加尔湖周边的高车部族（又称刺勒、铁勒，也就是上文中的丁零，同一个词不同版本的音译）、唐努乌梁海的契骨部族（也就是坚昆，仍然是同一个词不同版本的音译）也被柔然征服，成为臣属。
接下来的历史，就是柔然和北魏继续掐架，互有胜负。直到南北朝末期，柔然西北部的老原住民突厥崛起，灭掉了柔然汗国。
柔然汗国覆灭后，部众一分为三。
北支留在漠北，融入突厥。
西支南逃北周，其中部分族人辗转西迁，去向不明。有说法认为，继匈人、保加尔人之后，在多瑙河下游平原兴起的阿瓦尔人，就是西迁的柔然后裔。
东支南逃北齐，被安置在山西北部，但很快又叛逃回漠北，被北齐大军追击，向东逃遁，回到了他们的祖地，大兴安岭山区。
大兴安岭此时的主人，是北鲜卑。西鲜卑和东鲜卑南迁中原之后，北鲜卑南下西进填补了两者留下的空白之地。就这样，占据大兴安岭北部、呼伦贝尔草原、嫩江平原的北鲜卑北支，形成「室韦」，占据辽河上游和燕山北麓的北鲜卑南支，形成「契丹」。
东迁的柔然东支，基本上混入了室韦和契丹当中。
此后的草原，属于突厥人。
03突厥各部
突厥人最早生活在蒙疆交界的阿尔泰山一带，被看作是匈奴的一个旁支，实际上就是被匈奴征服的当地游牧部落。
匈奴西迁后，西鲜卑之一的柔然占据漠北草原，突厥也很快被柔然征服，成为专门为柔然供应铁器的打铁部落，柔然人把它们称作「锻奴」。
当时的蒙古高原各部，柔然最强，铁勒（丁零）、契骨（坚昆）次之，突厥最弱，但是强者互斗，反倒给了突厥机会。
南北朝时期，柔然与北魏长期互掐，铁勒（丁零）虽然名义上臣服于柔然，但也经常与柔然开片。
就这样，原本强大的柔然和铁勒，实力都因此衰退，突厥趁机吞并铁勒，从一个小部族变身为大部族，实力反超柔然。
随后的历史，就是突厥东进，灭掉柔然汗国，称霸漠北草原。
突厥不满足于蒙古高原，他们继续向西扩张，吞并新疆和中亚的吐火罗人和斯基泰人的各个城邦、部族，把疆土扩张到了中亚的咸海，南面与波斯相邻。
突厥人和铁勒人的语言——突厥语也因此扩张到整个新疆和中亚，强势同化当地各族的语言，将西域突厥化，最远甚至到达土耳其。这些被同化的部族，说着不同风格的突厥语，加上长时间的地域分离，延续至今，形成突厥语族。
回到南北朝末期，强大的突厥成为悬在北朝头上的剑，因为此，北周北齐乃至于隋唐早期，都得讨好突厥。
隋朝初年，疆域太广的突厥汗国，以阿尔泰山为界，分裂成了东西两个突厥汗国，他们在唐朝迎来了不同的命运。
东突厥亡于内部更替。
突厥族群内部最大的一支就是铁勒，铁勒内部又有葛逻禄、回纥hé、薛延陀三大分支。唐初，薛延陀联合唐朝攻灭突厥（李靖灭突厥之战）。随后，唐又联合回纥灭掉薛延陀。回纥最终成为了东/突厥的继承者，并改称为「回鹘hú」。
西突厥亡于唐朝攻伐。
回鹘取代东突厥后，一度臣服于唐朝，并在唐高宗（武则天丈夫）时期，协助唐朝攻灭西突厥。此后，西域成了大唐的直辖疆土。
此后的回鹘一直与唐朝交好，但最终也没避免内部更替的结局。唐朝中后期，黠戛斯与回鹘翻脸，回鹘各部不敌，被迫南迁和西迁。
南迁回鹘为乌介可汗27部，南下阴山河套，依附唐朝。乌介可汗请求唐朝支持北伐复国，唐朝此时实力衰落，无力支持。乌介可汗因此攻打唐朝，最终被唐军反杀，可汗麾下的各部族人三十多万尽被唐朝内迁，其中有相当一部分被安置在江淮地区。
西迁回鹘分三支。
一支迁往河西走廊的张掖地区，成为甘州回鹘，又叫黄头回鹘，今天的裕固族是其后裔。
一支迁往东疆吐鲁番，北控哈密、迪化，南侵焉耆、龟兹，由于吐鲁番在唐朝称西州和高昌，这一支就叫高昌回鹘，或者西州回鹘。又因为哈密迪化在唐朝属于北庭都户府，高昌回鹘又被称为北庭回鹘，今天的维吾尔族人是其后裔。
一支迁往西疆伊犁河谷、七河流域、费尔干纳盆地，与当地的葛逻禄各部融合，建立喀喇汗王朝。
而占领漠北草原的黠戛斯，没有成为突厥、回鹘那样的草原霸主，因为东部的契丹强大起来，把手伸进了漠北草原。
黠戛斯继续占据唐努乌梁海一带，臣服于契丹。蒙古西征时，黠戛斯被迫南迁进入西疆伊犁河谷与七河流域。明末清初，准噶尔占据西疆，黠戛斯南迁费尔干纳盆地，吉尔吉斯人就是他们的后裔。
其实，他们的族名一直没变。黠戛斯在匈奴时叫坚昆，在柔然突厥时代叫契骨，在回鹘契丹时代叫黠戛斯，在金国时叫纥里迄斯，在蒙古时代叫吉利吉斯，现在叫吉尔吉斯，都是同一个词的不同音译罢了。
04契丹与蒙古
吉尔吉斯人（黠戛斯）赶走维吾尔人（回鹘）的同时，东胡系的后裔契丹，在辽河上游地区壮大起来。
南北朝时期，契丹就出现于史书记载。当时的契丹还只是辽河上游半农半牧的部落联盟。南北朝末期，突厥驱逐了柔然之后，契丹畏惧突厥势力，向突厥臣服。一直到唐朝初期，契丹改向唐朝称臣，被唐朝册封为松漠都督府。此后，契丹部族对唐朝时叛时降，互相之间战争不断。
再后来的历史，大家基本都知道了。五代时期，耶律氏统一契丹各部，建立辽国，并参与中原争斗，夺取了幽云十六州。
除了夺取幽云十六州外，契丹人还向东夺取辽东、攻灭渤海国，向北征服黑龙江上游的室韦和黑龙江下游的黑水靺鞨，向西征服一盘散沙的草原各部，包括把回鹘赶走的黠戛斯人。
再之后，辽宋相争，直到被来自白山黑水的女真人攻灭。
辽国灭亡后，契丹人一分为三。
一支随耶律大石西迁新疆，建立西辽。再后来蒙古灭西辽，这一支契丹人或融入当地维吾尔人、吉尔吉斯人，或融入西迁蒙古人中。
一支留守在辽东，在金国末年反金复辽，联合蒙古灭金，史称东辽国。这一支契丹人后来随蒙古军队征讨高丽，有一部分族人留在朝鲜半岛，融入到高丽族裔当中，另一部分则成为蒙古人的一部分，并随着明朝建立收复东北，投降明朝，大概率成为辽东汉民的一部分。
一支随着金兵南征中原，或在金朝为官，或在内地为军，随着金朝灭亡，彻底融入汉人当中。
契丹人的辽国被女真攻灭后，他们的兄弟族群室韦，开始逐渐壮大。
隋唐时期，室韦族群发展成九个部族，比如岭西室韦、山北室韦、黄头室韦、大如者室韦、小如者室韦、婆莴室韦、讷北支室韦、大室韦、蒙兀室韦等等。
其中蒙兀室韦的地盘，就在呼伦贝尔草原一带。
晚唐时期，黠戛斯驱逐回鹘，漠北草原无霸主，室韦的部分开始从呼伦贝尔草原往漠北渗透。到辽金时期，这些部族基本上占据了漠北草原和贝加尔湖周边，繁衍出了蒙兀（蒙古）、塔塔尔（鞑靼）、蔑儿乞、斡亦剌四部。
其中蒙兀部族繁衍出乞颜、札达兰、泰赤乌、弘吉剌、兀良哈等部，成吉思汗就出身于乞颜部的酋长家族。
金国中期，成吉思汗统一蒙兀四部，又打败同为室韦后裔的塔塔尔、蔑儿乞，吞并突厥遗民克烈部、乃蛮部，阴山北麓的汪古部也成为了蒙兀的盟友。
至此，蒙兀统一了蒙古高原各部，正式改称蒙古。
接下来的历史，大家都耳熟能详了。蒙古西征，灭西辽，灭花剌子模，灭西夏，攻中东，攻东欧，吞并吐蕃，灭金，灭宋……
蒙古族也因此扩散到中国内地、中亚西亚和东欧。当然了，扩张到的中亚西亚的蒙古人，最终都被突厥化，成为突厥语各族的一部分，扩张到东欧的蒙古人，最终也被斯拉夫化。
而进入到中国内地的蒙古人，随着明王朝的建立，在朱元璋的强制同化政策下，几大十万蒙古后裔，最终都融入到汉人当中。
05小结
总体来看，北方草原的游牧族群，基本上可以分成三大系统，匈奴系、突厥系和东胡系。
匈奴系的语言归属并不明确，所以单独提出来。也有说法认为，匈奴的语言，和突厥一样，都属于突厥语族。当然，这个不成定论。
突厥系基本上就是突厥、铁勒（丁零）、黠戛斯（坚昆）三大支。突厥部先称霸，铁勒中的薛延陀、回鹘先后继承突厥霸权，又驱逐回鹘南下，与河西、新疆土著融合，形成裕固、维吾尔两族。黠戛斯又被蒙古驱逐南下，成为吉尔吉斯人。
东胡系先是东胡登场，与匈奴争霸失败，东撤后分成南乌桓、北鲜卑两支。乌桓被曹操征服并汉化，鲜卑则一分为三，西鲜卑拓拔、柔然两部，东鲜卑宇文、慕容、段氏三部，除了柔然北上称霸草原外，其他的都入主中原并汉化。
只剩一个北鲜卑，又一分为二，南契丹，北室韦。契丹亡于女真，大部分汉化。室韦分化出蒙古，统一草原，最终灭金国为兄弟复仇。
但最终，蒙古还是被女真人征服了。