中国人很早就学会了制作火器，并投入战场使用。北宋时期，军事专家利用炼丹士使用的火药配比，制成了燃烧型或爆炸型火器，如霹雳火球、引火球、毒药烟球、突火枪等，开创了人类战争史上冷热兵器并用的先河。

到了元末明初，火器得到进一步发展，朱元璋的部队开始大批量装备火铳，明成祖朱棣时期，更是组建了中国第一支使用热兵器的特种部队——神机营。

中原王朝因缺乏马匹，不善骑射等原因，一直遭受北方游牧民族的压迫，逼不得已才花费大量人力修筑长城，但是火器的出现后，游牧民族马背上的优势迅速被抵消，明成祖朱棣每次北伐，神机营总是作为主力出征。

然而大家可能想不到，神机营的组建，很大程度是受了越南的影响，而且明朝军队每次出征前，祭拜的“火器之神”居然是位越南来的囚犯。

越南古称“安南”，自赵佗归顺汉高祖刘邦后，两国之间虽偶有刀兵冲突，但一直保持着良好的宗藩关系。南宋时期，中国已经可以造出杀伤力巨大的火炮了，越南便请求南宋派匠人去帮他们制造弓箭和火器。

南宋人教会他们使用火药后，威力巨大的火铳不久后就出现在安南境内。元朝时，蒙古人三次进攻安南，每次败退都遗留下相当数量的火器装备。安南人与中国人同种同源，聪明才智是绝对没问题的，他们很快就通过仿制，掌握了先进火器的制作要领，并不断改进制作工艺。

永乐五年时，大将张辅远征安南。明军将士在于安南军作战时，多为交趾飞枪所伤。因为杀伤力巨大，很快便引起明朝上层的高度重视。朱棣自己就是马背上打出来的皇帝，对于这种大杀器格外感兴趣，多次密谕前方将领：“能使铳者，能修合铳药者……都连家小送来“。

朱棣之所以要远征安南，是因为安南出了一位谋权篡位的暴君——胡一元，原名黎季犛。明军将胡一元擒获后，将其全家扭送至京师问罪。胡一元的长子胡元澄，在安南官拜左相国。他本以为会在明朝把牢底坐穿，但没曾想到了南京，反而被朱棣加以重用。

胡元澄在安南时就是赫赫有名的火器专家，擅于制作交趾神枪，被俘到中国后，因向明朝献上神枪法而被重用。朱棣先是让他到工部，做督造箭铳火药的主事，后又任工部侍郎，右侍郎，左侍郎，最后做到了工部尚书。

胡元澄的到来，推动了明朝火器的大发展，并为神机营的建立提供了契机。朱棣与蒙古骑兵作战时，在沐英所创制的“轮射”战法的基础上，又总结出了一套“神机铳居前，马队居后”的战法。即与蒙古骑兵遭遇时，火铳兵在前轮番射击，待敌先头部队被火铳兵消灭或被打散后，再出动骑兵给予最后的打击。

神机营这种热武器作战部队的创立，比欧洲最早的火枪兵还要早一百年。作为由皇帝直接指挥的战略打击力量，神机营一直担任着“内卫京师，外备征战”的任务，几乎参加了明朝的所有重大战役。

胡元澄为神机营监造的火器一直做作为明军的制式武器，被大批量生产、装备。嘉靖倭乱时，更先进的火绳枪和佛郎机等开始传入中国。明军的学习能力非常强悍，很快就仿制出了鸟铳、鲁密铳等，而且明朝火器专家赵士桢还制作出了迅雷铳，三长铳等。

明朝火器的大发展，始于一个越南俘虏，并在对外交流中不断改进制作工艺。清朝初期，康熙重点发展火炮，在与噶尔丹和俄国作战时也发挥了重要作用，但到了中后期，火器的发展逐渐没落，即便清末重建神机营，也没能救得了大清国。

所以中国古代的火器还是很厉害的，火药的传播过程中也并不是单向的，国外先进的枪炮制作工艺也会被迅速学习到国内，只是到了清朝中晚期才掉了队而已。