中国古代是什么时候开始海防的？
在唐朝以前的王朝还没有海防这个概念，这也是因为当时的古代王朝最主要的威胁就是北方的游牧民族，海上几乎没有较大的威胁。

到了唐朝时期，曾建立了一支水师部队，当时主要是为了攻打百济，当时的日本支持百济，为了削弱百济的力量，在公元663年，唐朝的水师部队曾经在朝鲜地区击败了日本水军部队，此后，唐朝在山东登州地区驻扎了一支水师部队，这也是为了防备海上敌人。
在北宋时期，辽军不但从路上进攻北宋，还组建了一支水师部队，为了抵御辽朝的水师，北宋在山东半岛设立水师防御辽军的入侵。
虽然北宋在浙江地区也建立了一支水师力量，但浙江的水师兵力远远不如山东地区的水师，这也是因为当时几乎没有从浙江入寇的敌人。
到了南宋时期，因为“背海立国”的原因，南宋开始在浙江地区大规模设立海防，当时的海上航线主要有两条，分别是：
一是抛大洋至洋山、二孤、宜山、岱山、猎港、岑江，直至定海县。此海道一也，系浙东路。二是自通、泰州南沙、北沙转入东签、料角、黄牛垛头，放洋至洋山，沿海岸南来，至青龙港；又沿海岸转徘徊头至金山，入海盐县澉浦镇黄湾头，直至临安府江岸，系浙西路。
为了抵御金朝和蒙古人的海上进攻，南宋在绍兴二年设立了“沿海制置司”，专门管理海上来袭的敌人。当时的“沿海制置司”设立了两处，分别位于福建和浙江，后来福建的“沿海制置司”遭到废置，最后只有浙江地区的“沿海制置司”保留了下来。

南宋的都城位于临安，因此南宋十分重视海防，并设立了多支水师部队，其中包括“定海水师”，这支水师部队麾下士兵超过万人，拥有数百艘战船。其他的还有“许浦水师”、“澉浦水师”、“金山水师”等等，这些水师部队的人数都超过了万人，是南宋最主要的海上防御部队。
当时的南宋因为频繁遭到入侵，因此十分重视防御，其水师部队每月都要定期进行海上巡逻，尤其是舟山地区，日夜都有水师部队进行巡逻和侦察。同时在沿海的制高点设立“烽燧”，一旦有敌情，立刻放炮或者举火，用以示警。
在南宋时期，水师部队屡立战功，在抵御金朝入侵的过程中立下了汗马功劳。在绍兴三十一年，金军水师想要攻打临安，结果遭到了南宋水师的顽强抵抗，一举在山东密州地区全歼了金朝水师。除了水师之外，南宋还在沿海地区设立了完整的海防体系，这也是南宋水师屡战屡胜的原因。
在元朝灭宋之后，元朝继承了宋朝强大的水师力量，获得了大量的战船，这也是元朝借此从海上进攻日本、安南等地的主要原因。
不过，元朝的海上战争大多以失败告终，因为两次“征日”失败，元朝不再主动进攻日本，反而开始担心日本从海上入寇，因此在至元十八年，元朝下令“征日”返回的军队留在沿海地区，用于充实海防。此后，元朝多次抽调军队加强海防力量。

虽然当时的日本没有能力大规模入侵，但是经常有日本商人一边做生意，一遍在沿海地区大肆劫掠，这就是早期的倭寇。在至元二十九年，曾有日本商船前往沿海地区请求互市，但这首日本商船“甲仗皆具”，元朝官员担心他们趁机生乱，因此上奏朝廷设立“督元帅府”，专门用于海防。此后多年，元朝不断加强海防力量，但是海域辽阔，难以彻底解决倭寇问题。
比如在至大元年，曾有日本商船在庆元地区大肆劫掠，当地的元朝军队难以抵挡，为此，元朝又抽调了一部分军队，专门用于加强海防。
不过，此后的元朝逐渐走向了下坡路，对国家的控制力越来越弱，因此，逐渐失去了对沿海地区的控制力，倭寇问题越发严重。

后来到了明朝，海防制度更加完善，为了解决倭寇问题，明朝在浙江等地修建了大量的卫所城池，极大的壮大了海防力量。
这就是清朝以前的中国古代王朝的海防！