19世纪末，随着中国在田午战争中的惨败，列强乘机掀起了瓜分中国的狂潮。他们或是强占租借地、划分势力范围，或是争做中国的债主、抢夺路权矿权。但此时的美国却并没有这样做，而是另辟蹊径，提出所谓的“门户开放”政策。那么美国为何不参加瓜分中国的行列呢?

第一、美国当时正忙于准备和进行与西班牙争夺菲律宾群岛的战争，一时无暇顾及中国。虽然它很关心在华利益，却无力采取其他列强那样的行动。按照美国政府的计划，抢夺菲律宾是它向亚洲扩张，特别是向中国扩张的一个必要步骤，这一政策早在美西战争开战前就决定了。1897年底，在任命公开主张占领菲律宾的杜威将军为美国亚洲舰队总司令的时候，美国政府就讨论并且决定把占领菲律宾作为进攻中国的基地。换一种说法，美国是把抢占菲律宾作为侵略中国的第一步。俄国财政大臣看得很透彻，他在评论美西战争的结果时指出:“如果美国没有看到在东亚发生的事件(即列强在中国强占租借地、划分势力范围)，无论如何不会冒险占领菲律宾。美国人也是这样看的，美国驻烟台领事福勒把美国在菲律宾群岛升起星条旗与德国占领胶州湾，俄国租借旅大，英国夺取威海卫相提并论。梁启超在《论美菲英杜之战事关系于中国》一文中说:美国侵略菲律宾是美国经营亚洲的第一步“我卧榻之侧，又增一虎矣”。

美国夺取菲律宾是美国对外政策的重大转变。在此之前，美国的扩张主要是在北美大陆和拉美，夺取菲律宾则表明它要向东方和西方扩张。在美西战争之后，出席1899年海牙国际会议的美国代表马汉上将就直言不讳地说:现在美国生死攸关的利益不再是在南方和北方，而是在东方和西方;最近将来的重大问题是中国……美国将不得不在争夺中国市场的斗争中起领导作用。

第二、美西战争之后，列强在华的势力范围已大体划定，重要和富庶的地区都被分割占有，美国已经很难插足。美国新任驻华公使康格认为，在当时整个中国除了直隶一省以外，没有其他地方剩下来给美国了，主张美国海军占领大沽口控制天津，把直隶省变为美国的势力范围。驻烟台领事福勒也向政府提出了几个可供选择的作为海军基地的地点:烟台、舟山群岛、台州、登州、庙岛等。但所有这些喧嚣的建议最终都没有被美国最高决策者所接受。

原因何在呢?很简单，第一，其他列强和清政府不答应。直隶是京畿要地，清政府不会轻易答应，而且也是英、俄互相争夺的重点地区，绝不容美国置喙，就是要强租一个海港也很困难，它选择的几个地点，烟台、登州、庙岛等都在德国的势力范围内，舟山群岛台州在长江流域英国势力范围内，大沽口是京津门户，清政府和其他列强都非常看重该地。总之，无论美国要在中国抢夺一个海港，或划出一片势力范围，它都必然要和其他列强发生尖锐冲突。第二，美国的军事力量还不能同其他列强相比，靠武力与其他列强争夺行不通。以海军为例，它的海军力量居世界第六或第七位，拥有的舰艇数目远在英、法、俄、德、日之下。因此，它不能凭借武力去要求其他列强重新划分势力范围。

第三、美西战争以后，美国出现了声势浩大的反战运动。反战运动是从美国兼并菲律宾开始的，它日益发展壮大。1898年11月在波士顿成立了第一个反战组织-“反帝国主义者同盟”，以后在其他城市中也纷纷出现这种组织，近50万人团结在它的周围。一些进步人士，如著名的作家马克·吐温、豪威尔等都参加了这个运动。马克·吐温发表了《写给坐在黑暗中的人》，抨击美国政府的侵略丑行。他愤怒地说:“美国国旗上的白条应当涂成黑色，旗上的星应当改为骷髅头和交叉骨。”参加反战运动的阶层很广泛，动机也很不相同，但都极力反对美国政府的军事扩张。据俄国新任驻美公使喀西尼估计“足有一半美国人”不赞成美国政府对外实行战争政策。这不能不给美国政府的对华政策以重要影响。

第四、民主党想接过反战运动的旗帜，批评执政的共和党总统麦金莱对外搞扩张主义，企图在竞选中捞到好处。这就使得麦金莱要想在1900年竞选连任总统，就不能不重视“一半的美国人”的和平意愿。

基于以上诸多原因，急于对华扩张的美国政府没有采取其他列强那样的方式-强占租借地、划分势力范围，而是采取了“和平”的隐藏着更大野心的方式-“门户开放”政策。