乾隆皇帝在自我表彰的《十全记》里将清缅之战作为生平十大功绩之一，但事实上这场战争清庭4次出兵，拉锯7年，并未取得实质性大胜，而且伤亡惨重，耗资甚大，折损了诸多名将，最终只得了份虚与委蛇、并未落实的归降书。
以当时的悬殊国力和大清自命清高的姿态而言，其实已经算是一场败仗，为此乾隆的自表一直备受后世诟病。这块西南“僻壤”上的小国如何让踏平西北的大清陷入苦战呢？极盛的大清遇到了怎样的劲敌呢？这要从两国情况说起。
清缅战争历史前情
中缅的邦交是从汉朝开始的，元朝时忽必烈曾派使者招缅甸加入纳贡系统，但使者被当时的蒲甘王杀掉，震怒的元直接派兵攻陷了缅甸首都，将缅甸设成了行政省。缅甸就此分裂，藩属关系维持到了明朝。
到了明朝后期，中原势力逐渐衰微，缅甸又出现强权东吁王朝，借西南边境混乱的土司治理模式向内入侵，结果被万历皇帝清剿后再次分裂。但由于明朝走衰，缅甸对中国边境的侵扰持续不断，地区关系僵化，两国外交关系阻断一直延续到了清朝。
清朝稳定后，历代皇帝一直疲于应对西北大患，对西南持续不愿的小乱不痛不痒，最终养虎为患。清朝强盛，暹罗、老挝、琉球等地都加入了纳贡体系，缅甸也有加入意愿，但贡榜王朝的崛起改变了缅甸国内局势。
缅甸是连接东亚与南亚的走廊，贡榜王朝乘势吞下印度、老挝、暹罗等多国疆域，扩张之势如火如荼，成为东南亚最鼎盛的势力。膨胀的缅甸没有放过大清这块肥肉。
当时两国边境割据土司势力非常多，一部分归于大清治下，一部分归于缅甸，其实大都两面骑墙。缅甸不断向内地扩张势力，云南朝廷表现得异常软弱无知，对缅甸的政治局势变化毫无知觉，对许多土司上报的缅军滋扰、劫掠情况视而不见，对朝廷瞒报、迟报。
前方情报迟滞虚假，朝廷专注准格尔叛乱，一切都给了缅甸可乘之机。
愈演愈烈的四次大战，清庭重创，缅甸衰落
1762年，贡榜王朝纠结土司进攻边境地区，耿马土司率众反抗，杀了近二百缅兵，为了息事宁人向贡榜进贡，最终却被云南朝廷扣上“杀良冒功”的帽子处死了。
这无疑助长了缅甸嚣张气焰，缅军滋扰愈加肆无忌惮，劫掠成风，连人口都不放过，瞒不下去的地方官终于以“外匪劫掠”这种不痛不痒的理由向朝廷上书了。乾隆大怒，决定征缅，清缅之战就此拉开序幕。
一战轻敌小闹，折了颜面
当时清朝强盛，而且刚刚平定了新疆，对于西南小乱不以为意，就地派遣云贵总督刘藻前去平乱。刘藻文人出身，不熟军事，却最善揣度圣意，敷衍军情。
他像模像样派了一支战力绵软的绿营兵前去边境，在缅军劫掠完撤退前只抓了5个人，却上表称大捷，缅兵望风而逃，哄得乾隆高兴。但缅军三个月后就杀了回来，占领了车里地区，并且向清庭宣布将该地区纳入自己国土，直接折了乾隆颜面。
刘藻大惊，马上派三千部队去追缴，结果却被缅军游击战大破，死了数百人。谎报军情、迟误战绩、战败失地，刘澡忧郁不已，最终自尽而亡。
二战令色官员误国，疆域渐失
刘藻战败后，乾隆将陕甘总督杨应琚派到了云南，本以为这个镇守西部的大吏能扳回一局，不想这位大学时比刘藻更为令色，差点误国。杨应琚上任后下令追击撤退缅军，当时缅甸忙于应对暹罗，给他们留下一片空城，清军毫无收获。
杨应琚与刘藻一样将坚壁清野当做大胜上报，并颇有气势地发了讨缅檄文，号称统军50万，有火炮上千，不日即可攻陷缅甸，引得一些摇摆土司纷纷归降。
之后杨应琚愈加轻敌，率兵1.4万进攻缅甸，在水路要塞新街补兵、增援上相当吝啬，只留千人，最终被缅军攻破，死伤掺重不说，还让缅军顺势跨进疆土驻兵，悄然形成合围之势。清军再次发兵时，缅军凭借火器和地势之便顽强抵抗，激战数日。
杨应琚派刘德成做后援，谁知他却踟蹰不前，导致马成龙部队渡江时几乎被缅军全歼，缅军再次见好就收，悄然撤走，又被杨应琚以大胜上报。之后担心缅军截断后路，清军撤回陇川，缅军进入陇川追击清军，清军一路溃败、丢盔卸甲，仍上报朝廷大捷。
杨应琚没了战胜把握，开始议和，两厢撤军过程中又在猛卯大战，各有死伤，清军照例上报朝廷大胜，杀敌上万。一直被蒙在鼓里的乾隆从侍卫处得知战况真相后勃然大怒，将一直谎报军情、一路丢失疆土的李时升、杨应琚等主将统统处死，二战告负。
三战浩荡开开拔，折损猛将
两场拉锯战下来，云贵本地的绿营兵损失惨重，无力应战，乾隆这次非常重视，不仅派遣了平疆大将明瑞做总督，还给他派了三千朝廷最精锐的八旗兵，加上川蜀抽调八千兵力与本地绿营，总出兵规模达到了两万多。
明瑞是武将出身，还有平疆战功在身，比前两位文官气势都足，亲自率领万多精兵从宛顶攻入缅甸。此时缅甸已经灭掉了暹罗，主力回援，实力更胜，但他们游击战打得炉火纯青，照例坚壁清野。
明瑞一路留军驻守一路领兵前进，一开始过山渡江，没有遇到什么阻碍，观音堡打了一战，驰援有度，大获全胜，取得了清军第一次真正意义上的胜利。见识了八旗厉害的缅军拒不迎战，明瑞决定主动出击，攻打守军最强的蛮结。
缅军占据地利优势，又修木栅栏，又设突刺陷阱，但最终都被明瑞分兵合作策略击退，最终拿下蛮结，杀敌两千，缴了不少军备补给，取得大胜。之后明瑞继续，但长驱深入，不断受到缅军小规模滋扰，清军渐渐人困马乏，只得在孟隆驻扎，患病者多，战力日减。
而本土作战的缅军越战越勇，将蛮结等多个据点又夺了回去，两厢优劣势转换。明瑞不得不率军退守木邦，额尔登额奉命支援，却畏敌不前，导致木邦被围困。
最终明瑞率几百八旗精锐为全军殿后，力战后不敌围剿，战至全军覆没，命仆人将自己辫子带回朝廷，自缢明志，乾隆闻讯悲愤不已，特赐明瑞“果烈”封号。第三次大战就这样以大将悲情陨落告终。
四战水上牵制，不胜不败，疲乏结束
明瑞死后，乾隆对缅甸之患尤为重视，派出了最高配队伍——傅恒、阿里衮、舒赫德、鄂宁协同作战，军队以八旗为主，还调配了水师。乾隆还曾想拉下大国面子联合暹罗，打探之下才知道暹罗已经灭国了。
南部边陲路滑水多，缅甸尤其擅长打游击，清军在陆战上一直吃亏，为此第四次选择以水战为主，专门派了几千人到坝上造船。出兵时，傅恒八千水军浩浩荡荡从大金沙江驶过，阿里衮将军率1.5万军士乘着造好的船从野牛坝出发，准备两路分功合围。
以逸待劳的缅军摸清了清军战略，在新街附近布好兵马与清军对峙。第一次对清军取胜，杀敌三千多，拿下了新街。第二次两军在老官屯对战，缅军凭借先要地势固守，为躲避。虽然水战打沉了缅军众多战船，但双方拉锯多日难分高下，渐渐力竭。
南方多瘴气，清军疫病严峻，阿里衮等大将先后病死，傅恒自己也染病难支，私自在回报朝廷时将兵士染病折损夸大到近两万，以谋退兵。而缅甸也被连年征战和再次崛起的暹罗拖垮，停战意愿强烈。
最终两国前方将领私下议和，各自发回一份对各自国家有利的议和书，以致缅甸没拿到自己想要的土地，乾隆18年后才等来缅甸称臣。多年后对比两份议和书内容截然不同，孰真孰假已经难辨，第四次大战就这样尴尬结束，两国各自称胜。
清缅之战看清朝，盛极而衰，满身弊病
这场战争打了七年，清庭损兵数万，耗资900余万白银，几乎占到了国库的1/5，却收获寥寥，连乾隆自己晚年都承认是失败的。
当时的清朝还享受着康乾盛世的余温，但却被边境之乱搅扰到如此境地，不是一句缅甸极盛或缅甸占了地利就能解释的，大清本身的各种败象也已经漏出了端倪，而这种败象在百年间继续传承，导致了后来中华民族近乎亡国灭种的历史性危机。
大清之败，一败于好大喜功，骄傲自满。大清从皇帝到地方官员无不沉醉于大国面子、大国骄傲中，对于即将到来的风雨和劲敌毫无敬畏之心，一而再地轻敌、敷衍，对敌情和邻国局势一无所知，完全违背知己知彼百战百胜的战略要素，导致敌人壮大，战线拉长，损失尤巨。
二败于乾隆因循守旧，不重武器研发。当时的缅甸非常重视火器，不仅引进枪炮，还雇佣了数百法国军士，凭借先进武器纵横。而富饶的大清竟死守土办法，拒绝武器创新，这种守旧遗风导致后来中国被西方侵略时毫无还手之力。
三败社会腐化严峻，乾隆好面子，文官悉数逢迎，瞒报、假报军情，直到失去战机还是谎言满篇，可见整个朝廷都阿谀之风盛行。
增援部队多次畏战躲避，导致主力围困和不必要损失，职能机构严重腐化，失去判断力和执行力。而外加当地兵士战力之弱也是整个社会腐化衰靡的写照，从上到下都在走下坡路，注定整个国家日渐衰颓。
四败不重地利，机动性差。南方地势险峻，多山水，气候湿热，对于常打平原战的北方军队非常不利，三战都因疾病损失惨重的清庭却没有吸收教训，最后连回京的傅恒都病死了。
缅甸的游击战略和本土优势确实是清军不敌的，但清军却四战都没找到应对之策，可见军队机动性能之差，学习能力之弱。
缅甸之盛是短暂的，很快又被崛起的暹罗压了回去；大清之盛是虚假的，不多年后整个庞大社会就开始倾塌。这样一场并不势均力敌的漫长战争映照的是一段兴衰过程，是历史留下的即时喧嚣，也是后世回溯中的惨淡苍凉。
人无常好，花无常红，藏在刹那灿烂底下的，要么是浴火重生，要么是行将就木。不被表象迷惑，汲取经验和教训，不走失败老路，即是每场战争留给后世的最大意义。