公元244年的“兴势之战”，参战双方魏国与蜀国，这场大战不仅参战双方出动兵力数量超过十三万人，而且对于蜀国有着生死攸关的重大意义。从某种意义上说，如果蜀国输了这一仗，马上就会面临灭国的巨大风险。
公元244年，魏国少帝曹芳在位，蜀国则是后主刘禅在位。魏国大将军曹爽，与太尉司马懿之间正在为了朝政大权而明争暗斗。曹爽虽是皇室宗亲，但司马懿是曹魏四朝老臣，德高望重功勋卓著。而曹爽属于后起之秀，缺乏可以和司马懿抗衡的军功。
曹爽急于创立功名，提升个人威望，于是经过一番紧锣密鼓的筹备，发起了讨伐蜀国之战，想一举灭掉蜀国，从而立下不世奇功。244年3月，曹爽带领征西将军夏侯玄、雍州刺史郭淮，带领十余万大军，从长安出发，经由骆谷道穿越秦岭一路南下，直扑汉中。

驻守汉中的蜀国大将，是汉中太守、镇北大将军王平。王平手下仅有三万士兵，不足魏军三分之一，双方实力相差悬殊。王平召集部下将领商议对策，大家一致认为魏军实力过于雄厚，蜀军兵力单薄难以抵挡，应该放弃汉中外围的关隘主动后撤，收缩兵力退守汉中腹地的汉乐二城，然后固守待援。等蜀国从益州派来大部队后，再合力驱逐魏军。
王平审时度势，否决了这种错误战术。他认为，汉中外围险关要隘决不可丢弃，否则十余万魏军一旦深入汉中，分路进击，会让蜀军左支右绌难堵难防。而蜀汉最近的屯兵之地涪城至汉中有一千余里，等蜀军大部队赶到，汉中很可能已经失守。一旦汉中有失，蜀汉大后方益州也就岌岌可危了。

王平当机立断，兵分两路，一路驻守地势险要的兴势山，一路驻守兴势山东侧黄金城，各路人马充分利用地形，构建防御体系，坚决顶住魏军的攻击，不让魏军进入汉中半步。

(兴势，今陕西洋县北）

王平这一招收到奇效。魏国大军被堵在汉中之外的荒山野岭中，在蜀军顽强抗击下寸步难进。由于人数众多，时间稍久，后勤粮秣供应难以为继，捉襟见肘。连通汉中和关中的骆谷道，全长400多里，且大都是坎坷难行的山路，大批量车马通行极为困难，想长期保证十万人马的粮秣供应，几乎是难以克服的困难，很快发生了粮荒，每天都有很多人员和牲畜饥渴而死。
魏军陷入进退失据的困境中，军心浮动士气低落，曹爽无计可施。战报传到洛阳，经验丰富太尉司马懿立即意识到魏军面临的巨大风险，急忙给前线的夏侯玄写信说：“昔武皇帝再入汉中，几至大败，君所知也。今兴平路势至险，蜀已先据；若进不获战，退见徼绝，覆军必矣。将何以任其责！”让他们火速撤军，免得被蜀军合围。
曹爽还在犹豫，这时蜀国后方援军相继纷至沓来，实力大增，蜀国大将军费祎也亲自来到前线。果真如司马懿所料，足智多谋的费祎，看出了魏军的困境，想要打一个大型歼灭战，派遣几路人马插入魏军后方，切断其退路，想要把十万魏军一口吞掉。

曹爽和夏侯玄在归途中，遭到蜀军在险关要隘之处设立的三道防线的阻击，局面危殆。幸亏曹魏人多势众，经过苦战，在付出重大伤亡后，魏军才得以突破蜀军包围圈，返回关中，但无论出征将士、还是骡马牲畜、军械辎重都遭受严重损失。
魏国的这次南下灭蜀之战，以彻底失败告终。这次战役中，蜀国在王平、费祎等人表现出极为高明的战略眼光和指挥水平，让实力远弱于对手的蜀国，以极小代价打赢了这场决定命运的关键一战，堪称蜀国战史上最为辉煌的一战。遗憾的是，这场精彩大战却被罗贯中忽略，《三国演义》对此战一字未提。

“兴势之战”是古代以攻势防御取胜的一个典型战例，蜀汉费祎因为此战大胜而获封成乡侯，留守汉中直至244年9月返回成都。相反，魏国曹爽的威望和影响力骤跌，为他以后在与司马懿的权力争斗中最终倒台埋下了伏笔。