中华历史5000年，从最早的氏族自然崇拜到巫神祈祷，再到各路神话传说人物，可以说东汉时期以前，中国本土的宗教情况是比较纷乱得，多神教，或者“老天爷”的说法一直存在。

到了东汉，永平年间(公元58—75年),当时东汉王朝从西域迎请了两位高僧,并为其修筑佛教寺庙,这就是历史上著名的“白马驮经”的故事,佛教正式入驻了中国本土。再到后面东汉末年张陵创建的道教兴起，佛教、道教交替兴盛，都是影响比较大的教派，除此以外，还存在着许多小的教派，如专供弥勒佛的、专供太上老君的等等，三国时期还有一个张鲁自发创建的“五斗米教”。
一直到了唐朝伊斯兰教逐渐传入，以及波斯的拜火教也逐渐发展，中国大陆上的宗教就热闹起来了。

白莲教法章遗存图
白莲教的诞生，应该说是源自于佛教净土宗。北宋时期北方宋辽战事频繁，许多人出家避世，净土念佛结社的行为盛行，主持者既有僧侣，亦有在家信徒。
为什么叫白莲教呢？
主要源自于这个教派的形象寓意。在佛教中莲花是圣洁的，西天众佛的坐垫都是莲台，而白莲更是圣洁中圣洁，甚至可以当成佛的化身。
在南宋宋高宗的绍兴时期(公元1131-1162年)，吴郡昆山(今江苏昆山)一位出家结社的佛家僧人茅子元在流行的净土结社的基础上创建了新教派，他自称法号慈昭，他在平江(今江苏苏州市)淀山湖建白莲佛堂，自称“白莲大师”，因此也被世人称为“白莲教”。
白莲教之所以迅速推广，在于它的教义简单，符合了老百姓文化素质不高又心有所归依的需求，茅子元推慧远为始祖，主张皈依三宝，受持五戎，不茹荤(酒)，念阿弥陀佛五声，即能往生西方净土，周围信此教的人很快病毒式推广，越来越多的人信了这个教。

白莲教选树一位教主，各地设分坛命为坛主。他们利用佛家经文中，关于“弃暗投明、光明注定战胜黑暗”的节选部分，阐述自己的教义，宣传“大劫在遇，天地皆暗，日月无光”，“世界必一大变”，很快就被南宋官方政府取缔了，白莲教至此转入民间地下传教，在农村地区一直有很强的生命力。

后面的白莲教命运和大家知道的历史一样，在宋元交替时期，社会动荡不安，很多白莲教徒和明教教徒交织混杂在一起，当元朝末年韩山童率领红巾军起义的时候，白莲教也加入了其中。但朱元璋夺取政权以后，意识到宗教传播对官方政府的威胁，于是再次下令取缔白莲教。然而事与愿违，白莲教不仅没有消失，随着明朝统治逐渐腐朽，白莲教反而在民间传播和影响力的增大，组建形成了严密的组织和大量的信徒。

而到了清朝时期，白莲教更是呈现了星火燎原之势，成为了清朝几任皇帝的心腹大患。清乾隆皇帝曾经专门下旨，全国搜捕白莲教徒，镇压白莲教。到了道光年间，更是出现了骇人听闻的天理教徒冲击皇宫事件，他们也是白莲教的残余。在乾隆、嘉庆两朝的白莲教起义中，还有一个很出名的女头目，叫王聪儿，发动过一场民间起义运动。

过去绘有王聪儿形象的小人书
到了清朝末年，随着国家衰弱，社会混乱，白莲教在北方地区一度兴盛，出现了“红灯照”“莲花照”等分教派，也加入了义和拳组织，电影《黄飞鸿》系列曾经详细描写过相关的故事。
随着见建国以后我国对宗教的依法管理和意识形态宣传，现在白莲教在大陆已经销声匿迹了。不过在港澳台地区，民间一些信奉“白莲风水”的易学大师，还有专门给富豪看住宅阴阳风水的先生，其实都是于白莲教有相像之处。在东南亚一些国家里，白莲教演化为现代丧葬、开店、建住房的风水师职业，有些还在搞师徒传承的法章和秘籍，据说不少富豪还专门包年定制服务，为全家看护风水，化灾解难。