中国古代王朝一直重农抑商，汉武帝对商人实行“告缗”和“算缗”制度，对商人收取高税收甚至没收财产，唐朝规定商人及其子孙不得参加科举考试。而元朝是中国唯一一反“重农抑商”政策的朝代，元朝不仅没有对商业课以重税，而且取消了历代王朝对商人的许多限制。

元初，取民未有定制。及世祖立法，一本于宽。其用之也，于宗戚则有岁赐，于凶荒则有赈恤，大率以亲亲爱民为重，而尤惓藐于农桑一事，可谓知理财之本者矣……虽然，前代告缗、借商、经总等制，元皆无之，亦可谓宽矣。其能兼有四海，传及百年者，有以也夫。
虽然元朝也有专卖制度，但是没有想宋朝那样全面垄断。部分金、银、铜、铁、盐由政府直接经营；茶、铅、锡由政府卖给商人经营。
元朝的商业空间非常大，而且元朝取消了对商人不能做官，社会地位低的现状。在元朝许多商人都得到了重用。阿合马、桑哥及汉族卢世荣均为商人，先后主政掌管国家的财政经济大权，红极一时。
元朝的商业空间大还表现在商业税比较低，元朝在忽必烈时期就规定商业税为三十税一，是非常低的税率。后来又规定为四十税一，或者六十税一。
(至元七年，遂定三十分取一之制，是年，始定上都税课六十分取一;旧城市肆院务迁入都城者，四十分取一。)
元朝没有闭关锁国的政策，并且鼓励海外贸易。为了支持海外贸易，政府提供海船，但是收取70%的利润，而私人可以得到30%的利润。而且对有权有势的富贵人家，禁止他们进行海外贸易，从而扰乱贸易秩序。
《续文献通考·市籴考》：“官自具船给本，选人入番贸易诸货，其所获之息以十分为率，官取其七，所易人得其三。凡权势之家皆不得用己钱入番为贾，犯者罪之，仍籍其家产之半。其诸番客旅就官船买卖者，依例抽之。”
而且海外贸易的税收也是非常低，无论是外国商船还是元朝本国商船在元朝进行贸易，对其货物的税率都是十分之一或者十五分之一。
元自世祖定江南，凡邻海诸郡与蕃国往还互易舶货者，其货以十分取一，粗者十五分取一，以市舶官主之。
因此元朝的海外贸易非常繁荣，超过了宋朝。宋朝有海外贸易关系的国家 和地区共 56 个，而于元代达到了 140 多个。

元朝发行的纸币也是非常有利于商业贸易。

元朝统一天下后，取消了许多南宋时期的商业税。其田租、商税、茶盐、酒醋、金银、铁冶、竹货、湖泊课程，从实办之。凡故宋繁冗科差、圣节上供、经总制钱等百有余件，悉除免之。
元朝宽松的商业贸易政策使元朝的商业非常繁荣，造就了很多的商业都市。比如元大都，泉州，杭州，广州等等。也产生了许多大商人，明初著名的富商沈万三就是在元朝将家业做大的。当时对行商有诗作《盐商行》：
人生不愿万户侯，但愿盐利淮西头；
人生不愿万金宅，但愿盐商千料舶。
盐商本是贼家子，独与王侯捋富豪。
亭丁焦头烧海榷，盐商洗手筹运幄。
大席一囊三百斤，漕津牛马千蹄角。
司纲改法开新河，盐商添力莫谁何。
大艘镇鼓顺流下，检制孰敢悬官铊。

在商人眼里，元代绝对是当之无愧的“盛世”！