汉族，是上古传说炎帝（或神农氏）与黄帝（或轩辕氏）两个部落的后裔，在历史上，经殷商周秦融合中原周边，在诸夏的基础上建立了“中国”本部，于汉朝形成自称为汉人的“文化共同体”。汉族别称“汉人”、“华人”，“唐人”、“秦人”等。到了近代以后“民族”一词传入中国，“汉族”便取代“汉人”成为这一族群的正式名称。
为行文方便，下面从汉朝起即使用汉族、汉人称谓。

五胡乱华这事还得从汉高祖刘邦说起。西汉建立时，北方的匈奴已经强盛，时常骚扰边境，刘邦亲率大军征讨过匈奴，结果被围困在白登7天7夜，最后还是陈平用美人计才得以脱身。刘邦想把自己的唯一的女儿鲁元公主嫁给匈奴，吕后不答应，不得已从宫中挑了一个宫女冒充公主嫁到匈奴，通过这种方式和匈奴才没有起太大的冲突。汉高祖对北方匈奴只能采用和亲这种怀柔政策来对待，纯属无奈之举。一直到汉武帝，汉朝才对匈奴开始大规模的征讨。

后世“五胡乱华”与汉朝有着千丝万缕的联系。“五胡”中的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌，其中有“四胡”就跟匈奴有关。而汉人和匈奴的爱恨纠葛贯穿了整个汉朝历史，匈奴对于汉朝来讲永远是一个抹不去的痛。“五胡”也好，“四胡”也罢，和汉族建立的政权如影随形。汉族政权强大的时候，他逐渐向西退却，汉武帝的时候，他们败退到了阿尔泰山以西，甚至到了现在的哈萨克斯坦境内。
一旦汉族政权内部出问题的时候，他们就从西域逐渐向东、向南中原腹地渗透。

西汉经过王莽篡位建立新朝过渡到东汉，东汉末年经过黄巾起义后，曹魏政策取代东汉。公元220年，曹丕篡汉，改国号为“魏”，至此，汉朝宣告灭亡，中国历史进入到群雄争霸的三国时代。
魏蜀吴三国争霸的过程中，以司马懿为代表的司马氏开始既不显山也不露水。在曹操时代，司马懿并未受到重用，但是他以太子“老师”的身份辅佐曹丕，这样，曹丕朝代与蜀汉诸葛亮作战的主要是司马懿。
在三国时代最能忍的就是司马家族，他们忍过了曹操，忍过了曹丕，也忍过了诸葛亮和孙权，司马家族不但超能忍耐，而且人才众多。终于，司马懿的孙子司马炎灭魏建晋，这就是西晋的开始，司马炎就是晋武帝。经过几年的征战，西晋逐渐统一了中国，并出现了短暂的“太平小康”景象，史称为“太康之治”。
司马炎建立西晋以后，就大肆分封同姓王，一下子就分封了27位同姓诸侯王。他为什么这么做？司马炎认为曹魏政权之所以垮台，就是没有分封同姓诸侯王造成的。司马炎这样做之后，为“八王之乱”埋下了伏笔。
司马炎这个人也挺有意思，他的接班人就是历史上著名的“傻”皇帝晋惠帝司马衷。知子莫若父，司马炎当然知道这个接班人智商有问题，但为什么还要选他呢？因为司马炎看中了司马衷的儿子，也就是自己的孙子司马遹(yù)。司马炎是这样考虑的，自己的儿子虽然傻，但孙子从小就非常聪明，把皇位传给傻儿子，就当是个过渡，当孙子掌权的时候还可以再创一个“太康”盛世。考虑归考虑，顶层设计归顶层设计，正所谓“世事难料”。正在司马炎计划着自己的如意算盘的时候，他去世了。“傻”皇帝晋惠帝司马衷顺利上位。他一上朝就问皇宫外的青蛙是为公事叫，还是为私事叫？殿外的百姓都饿死了，他非常纳闷，就问旁边的大臣，他们傻吗？为什么不吃“肉粥”呢？不知道是灾民傻，还是他自己傻？
屋漏偏逢连雨天。“傻”司马衷偏偏娶了一个有野心的媳妇贾南风。贾南风这个娘们和历史上其他女性掌权差得不是一星半点，她把持着权力，坏事做了一大堆，一件好事也没有做过，件件既伤天又害理，凶残而变态。最后，把并非“己出”的太子司马遹迫害至死，这样就直接引起了“八王之乱”，忍无可忍的“八位王爷”为了权力搞起了内乱。
司马炎再创“太康盛世”的计划被贾南风这个娘们彻底打翻。更大的灾难就要来了，以匈奴为主的“五胡”趁着西晋王朝的内乱杀来了。
首先起兵的这个人叫刘渊。这个刘渊是个彻头彻尾的匈奴人，他姓“刘”自称是汉高祖刘邦的后代，可实际上跟刘邦半毛钱关系也没有。曹操当政的时代，刘渊的父亲刘豹被曹操封为左贤王，带领一部分匈奴人生活在今天的山西忻州一带。作为匈奴首领的刘渊父子为什么姓刘呢？他们认为自己是刘邦和亲的后代，实际上当年和亲并非刘邦的女儿鲁元公主，只不过是个宫女而已，打刘家的旗号只不过为了争取民心罢了。
刘渊小时候深受中原文化影响，已经基本上被汉族同化。他还当过汉朝政权的人质，在洛阳生活过很长一段时间，对《史记》、《汉书》、《孙子兵法》之类的中原书籍了如指掌。西晋的时候，刘渊子承父业，开始成为匈奴的首领。正在这时候，西晋内部发生了“八王之乱”，机会就这样来了。刘渊起兵，短短二十天，就募集了整整五万大军，以“恢复汉室”为号令开始征讨西晋。
就这样，刘渊带领着这支军队，一路横扫山西、河南等中原地区，其他游牧“胡人”纷纷响应，兵锋直指西晋的都城洛阳，准备灭了西晋。可是这时的西晋跟回光返照一样，不但抵挡住了刘渊的大军，还接连打了好几个胜仗。正在这关键的时刻，刘渊急火攻心，一命呜呼了。
最后是由刘渊的儿子刘聪指挥大军攻陷了洛阳，西晋灭亡了。“五胡乱华”从此开始，中国的历史进入了极为黑暗的“五胡十六国”时代，这段极为黑暗，极为动荡的年代长达300多年。少数民族大举南迁，进入到黄河流域与当地汉人杂居的大流动、大迁徙、大杂居，打破了汉族原有的居住格局。
在这段历史中，汉族处于弱势地位，被少数民族任意屠杀和侮辱。这些“胡人”在行军途中大肆掠夺汉族少女作为军粮，把她们称为“二脚羊”，肆意的屠杀和侮辱。“五胡乱华”期间，汉族的人口锐减，西晋初期的3000多万人，到东晋时期只剩下1000多万人，人口减少了三分之二，汉族人口到达有史以来的最低谷。
尽管这样，汉族在面临着灭族的边缘上挺过来了。汉族以强大的生命力和文化认同感同化了这些少数民族，使他们成为了中华民族的一员，但是这段历史因为太残酷太血腥教科书上都一笔带过。
汉族就这样挺过了历史上的极度黑暗，大步流星地向大唐盛世走来。