“郑和竟能于十四个月之中，而造成六十四艘之大舶，载运二万八千人巡游南洋，示威海外，为中国超前轶后之奇举；至今南洋土人犹有怀想当年三保之雄风遗烈者，可谓壮矣。”这是孙中山先生对著名航海家郑和的评价。

今人皆知郑和七下西洋，是15世纪世界航海史第一人。梁启超先生曾说：“前有司马迁，后有郑和，皆国史之光也。”

其实，《明史》对郑和评价不高，仅留700余字小传，虽称“明初盛事”，不及家世，连何为“三保太监”亦无解。清代正史也极少提及郑和，直到清末民初，受西方史学影响，郑和才“热”起来。

与“郑和热”相伴，是长期流传的一个刻板印象：下西洋“无利可图，劳民伤财”，属于“炫耀性的远航”，因财政负担太大，被罢是早晚的事。

其实，郑和下西洋有明确的经济目标，每次远航均获利甚丰。明成祖朱棣频繁派郑和下西洋，特别是前三次，几乎刚回来便出发，似有弥补财政亏空之意。只因明朝货币日渐疲软，到明孝宗时，才成亏损之举。

“郑和式贸易”有一个副产品，此前胡椒被视为药材，因“下西洋”带回大量胡椒，使它成了调味料。那么，郑和为什么要带回这么多胡椒呢？除了买胡椒，郑和还买了什么？据史料载，郑和曾一次带180名医生、医士下“西洋”，当时明军几千人才配一医生，郑和船队（一般认为是2.7万人）为何超标这么多？

看似细节处，藏着大文章。

“郑和下西洋”能赚多少钱？
这要从明初海禁说起，朱元璋认为“海外诸夷多诈，绝其往来”，违令者“按察司论当弃市”，且“禁民间用番香番货”，“敢有私下诸番互市者，必寘（音如置，意为放置）之重法；凡番香番货，皆不许贩鬻，其见有者，限以三月销尽，三个月外仍前存留贩卖者，处以重罪”。

自唐代起，中原与中亚香药贸易不断，香药已融入日常生活中，用来治病、防疫、室内消毒、祛除潮气等，东南亚诸国亦仰仗明朝的购买力。禁断后，香药价格飙升，各国怨声载道。民间香药贸易衰败，正是官商入市的好时机。

郑和下西洋时，最多一次配180名医者、医士，每150名船员即有一人，而明代边关卫每1120至5600名士兵才配一医士。郑和船队成员90%来自卫所，该配置未免太豪。其实，明代医士主要负责药物，较少看病。郑和带医士下西洋，是为买药，不是船员福利。

“郑和贸易”的利润惊人。

据《明会典》，郑和带去的青花白瓷盘，每个在南洋能卖500贯，碗卖300贯，可成本才几十文。在苏门答剌国，100斤胡椒只值1两白银，带回明朝，每斤能卖10两至20两。彼此差价都在千倍以上。

唐宋进口香药多是乳香，郑和多采购胡椒，以胡椒易乳香，因胡椒差价大，利润也大。当时东南亚多龙涎香，“货于苏门答剌市，官称一两，用彼国金钱十二个，一斤该金钱一百九十二个，准中国铜钱九千个”，郑和嫌贵，不予采购。
此外，当时东南亚诸国均接受明朝纸币。

胡椒被“强制推广”
大量胡椒被运回后，郑和不用担心销路。
明朝一度将胡椒折算成官员工资，甚至每斤折100两白银，官员叫苦，却不扰民间，名臣丘濬说：“今朝廷每岁，恒以番夷所贡椒木折支京官常俸，夫然，不扰中国之民，而得外邦之助，是亦足国用之一端也。其视前代算间架总制钱之类，滥取于民者，岂不犹贤乎哉。”

除“郑和贸易”，东南亚各国借口“进贡”，也将大量胡椒贩入中国。明代之前，胡椒是药，只有皇家、高官用来烹饪，很少被写入菜谱，经这一轮“强制推广”，明代几乎所有菜谱书籍都记有胡椒菜。

既然“郑和贸易”有利可图，为何史书却认为“浮海下西洋”是为“踪迹建文”？

其实，历代史家对此说均持怀疑态度，毕竟找建文帝不必去7次，这可能是朱棣的一个障眼法。自郑和第一次下西洋带回胡椒，发给监造皇宫的官员当奖金，收到奇效后，胡椒贸易迅猛发展。

作为皇帝的私人财源，外界很难了解运作的细节。朱棣时，明朝纸币风行东南亚，换回大量黄金、白银，但纸币以国家实力为担保，郑和的大航海事业被中断后，加上明朝军事实力下降，特别是明英宗在“土木堡之变”被俘，明朝纸币在海内和海外均严重贬值，只值票面的十分之一。

明景泰四年（1453 年）时，一斤苏木价至5至8分银，而明廷购入价是7分，已无利润可言，这让后人产生误会，以为郑和“赔本赚吆喝”。可朱棣花销惊人，如果不是郑和赚钱来养，怎能撑下来？