永元之隆，是东汉汉和帝刘肇开创的治世，刘肇在诛灭窦氏戚族后励精图治，改变外戚擅权时的奢靡贪腐之风，促使东汉国力趋于极盛，时人称为“永元之隆”。

永元初年，汉和帝刘肇遣汉军征讨北匈奴，汉军在经过稽落山之战、伊吾之战、河云北之战、金微山之战四次战役后，重创北匈奴。“北单于震慑，屏气蒙毡，遁走于乌孙之地，而漠北空矣。”北匈奴单于不知所踪，其弟右谷蠡王於除鞬自立为北匈奴单于，在蒲类海“款塞乞降”。蒲类海，毗邻东汉的伊吾。窦宪利用这一时机“遂复更立北虏，反其故庭，并恩两护”，群臣对于漠北匈奴是否应该如南单于故事，继续设立匈奴中郎将都护北单于；还是让南单于吞并北单于，持有不同意见。但由于窦宪奏请设立，窦太后不顾大多数人反对，同意奏请。以耿夔、任尚二人为匈奴中郎将，助於除鞬单于返回漠北匈奴故地，东汉都护南匈奴、西域的同时兼任都护北匈奴。

永元五年（93年），东汉正要帮着於除鞬单于归北庭，赶上窦宪被诛，耿夔也免官被夺掉爵土，匈奴单于於除鞬听闻后决定叛乱北还，汉和帝刘肇派遣中郎将任尚平定於除鞬。

同年，武陵郡兵大破武陵蛮，护羌校尉贯友讨伐烧当羌使其遁逃，南单于安国叛乱为骨都侯喜斩杀。

永元六年（94年）七月，西域都护班超大破焉耆、尉犁，西域降附者五十余国。

永元六年（94年），南匈奴逢侯单于率胡兵出塞叛乱，九月，汉和帝刘肇以光禄勋邓鸿为主将，统帅越骑校尉冯柱、行度辽将军朱徽、使匈奴中郎将杜崇征讨匈奴叛军，十一月，护乌桓校尉任尚率乌桓、鲜卑大破逢候单于，冯柱遣兵追击复破之。

永元八年（96年）五月，南匈奴右温禺犊王叛乱寇边，七月，行度辽将军庞奋、越骑校尉冯柱追讨叛军，斩杀右温禺犊王。

永元八年（96年）五月，车师后王叛乱。永元九年（97年）三月，西域长史王林击破车师后王并杀之。

永元九年（97年）八月，羌人侵犯陇西杀长史，汉和帝刘肇派遣征西将军刘尚、越骑校尉赵世等平定羌乱。

永元十三年（101年）八月，护羌校尉周鲔讨伐烧当羌，大破之。

永元十三年（101年）十一月，鲜卑侵犯北平进入渔阳为渔阳太守击破。

永元十三年（101年）十二月，巫蛮叛乱侵犯南郡，永元十四年（102年）四月，汉和帝刘肇派遣使者都督荆州兵迫降巫蛮。

永元一朝，武功赫赫，开疆拓土，四夷宾服。

汉和帝取得边疆战争胜利的同时，积极扩展对外交往。永元九年（97年），甘英奉西域都护班超之命出使大秦（即罗马帝国）。甘英率领使团一行从龟兹（今新疆库车）出发，经条支（今伊拉克）、安息（即波斯安息王朝）诸国，到达了安息西界的西海（今波斯湾）沿岸。这次出使虽未到达大秦，但增进了中国人当时对中亚各国的了解。

永元末年，东汉垦田面积达732万多顷，为东汉之最，在籍人口达5325万多人。