“苏美尔文明”比四大文明古国还要早，它的很多文明成果不仅影响了后来的古埃及、古印度和古巴比伦，还影响了现在的我们。

苏美尔文明，指的是苏美尔地区以苏美尔语文献为主要标志的文明，古代地名苏美尔，位于今伊拉克东南部幼发拉底河和底格里斯河下游。苏美尔也是现在一致认同的最早的文明中心（以前史学家曾经普遍认同文明的摇篮是尼罗河流域的埃及文明）。在《旧约圣书》中苏美尔被称为“希纳国”。

公认的说法，苏美尔文明时间跨度是从乌鲁克文化（公元前3400-3100年）到公元前18世纪古巴比伦帝国建立。
实际上，苏美尔文明大约形成于公元前4000年左右，它的发源地位于美索不达米亚和两河流域，也就是现在的伊拉克和科威特地区。大约在公元前5500年左右，由于这个地区拥有着肥沃的土地，充沛的雨水和良好的天气情况，所以就吸引来大批人口开始在这里定居。“苏美尔”这名字源自后来阿卡德人的发音。苏美尔的石碑上面文字描述中，苏美尔人自称“黑头”。

随着这里人口越来越多，简单的狩猎生活已经不能满足人们的需要，他们开始寻求另外一种生活方式，于是人类第一次学会了如何种地。为了提高农作物的成活率，苏美尔人又学会了如何控制水流来灌溉农作物，还发明了第一个耕地的犁。

随后苏美尔人又学会了以物换物，形成了贸易的雏形。然后由于货物交易越来越频繁，种类也越来越多，于是就催生了人类历史上的第一种文字——楔形文字，楔形文字也是象形文字的一种。经济文化的繁荣吸引了越来越多的人往这里聚集，于是世界上第一座也是当时最大的城市开始形成，鼎盛时期这里有8万人居住。

城市的形成促进了社会的发展，很快这里就有了众多部落共同组成的国家。同时为了解决各个部落之间的冲突，苏美尔人又出台了世界上的首部法律。这部法律在当时是比较超前的，比如男人和女人离婚，男人则必须支付女人白银作为补偿，由此可见，在5000年前历史上就有法律来保护女性了。

除此之外，苏美尔人还发明了数字和数学系统，不过他们的数学是60进制的，和我们现在的十进制类似，因此苏美尔人的很多规定都与60有关，比如他们规定一小时有60分钟，一分钟有60秒等。同时苏美尔人对天文学的研究也是极为领先的，他们的很多发现和发明对现在来说都有着重大的影响。

到公元前3000年时，苏美尔地区已出现12个独立的城市国家，此时的苏美尔是一个城市（城邦）文明。
公元前2900年时，苏美尔地区陷入了一个“诸雄争霸”的时期，比较大的城市有埃利都、基什、拉格什、乌鲁克、乌尔和尼普尔。这些城市因水权、贸易道路和游牧民族的进贡等事务进行了几乎一千年的、为时不断的互相争战。由于考古资料的缺乏，至今所了解的苏美尔地区的历史很可能只是冰山一角而已。
约公元前2500年左右，拉格什强大起来。乌尔南什王时，拉格什在苏美尔地区称霸。到了安那叶姆王和恩铁美那王时，拉格什征服了不少地方，苏美尔颇有统一的趋势。后来，国王卢加尔安达因治国不善，引起了暴动，一个名叫乌鲁卡基那的人推翻了卢加尔安达的统治，在平民的拥护下，自己登上了王位，并进行了已知人类历史上第一次试图维护平民的利益的政治改革运动。
正当拉格什内乱之时，苏美尔地区的各国爆发了大规模的战争，温马王卢加尔扎克西征服拉格什，杀死乌鲁卡基那，占领乌鲁克（将其作为首都），血屠全城。卢加尔扎克西自称他的帝国从波斯湾一直延伸到地中海。
乌鲁卡基那在位仅六年，他的改革也因此而废弃。这期间的拉格什称为拉格什第一王朝。
后来闪米特人（Semitic People，也译作塞姆人）的著名领袖萨尔贡（意为真正的国王）打败了卢加尔扎克西，俘虏了他，建立了一个新的帝国——阿卡德王国，而苏美尔人城邦的历史也就就此结束了。
阿卡德帝国的建立标志着苏美尔文明从城邦国家过渡到了统一王国时期。但他的寿命短暂，只历时280年，萨尔贡三世（萨尔贡之孙）就被来自伊朗的新入侵者征服，苏美尔人的城市国家又一个个重新出现。直到乌尔城邦崛起，再一次统一各城邦，建立起一个纯粹的苏美尔人的帝国（史称乌尔第三王朝）。这一帝国从公元前2113到公元前2006年，维持了近一个世纪。

随着公元前18世纪巴比伦第一王朝的建立，苏美尔文明最终消亡。