奈良时代后，日本历史进入“平安”时期（794～1192年），这一时期封建贵族私有领地得到了迅速发展和扩大。班田制下大量的私有地来源途径：（1）利用依附农民和奴婢开垦的荒地。8世纪初天皇政府为鼓励人们垦荒颂布了“三世一身法”，即开垦荒地可由私人占有三世，开垦熟荒地可占一身。所以王室、贵族大量开垦荒地，使之成为私人领地。（2）兼并班田农民的土地。（3）“名田”，由于大地主和贵族庄园享有特权，一些中小地主就将土地寄散给他们以便共享特权，叫做“名田”，这些人自己成为管理庄园的人—“庄司”，接受寄进的人叫“领家”或“本所”。（4）把原来国家封赐的有条件的占有地变为私有。因而在这一时期日本形成了许多大土地占有者，他们以庄园形式组织生产。每个庄园大小不一，但主要生产者都是依附农民（他们是由于班田制遭破坏后破产的农民），他们以“户”为单位进行生产，向地主交纳租税，服劳役。
一些有势力的庄园还拥有两方面的特权：（1）不输，即不向国家纳税；（2）不入，国官员不得进入庄园干涉庄园事务。逐渐形成脱离中央控制的割据势力。
随着班田制的瓦解和封建庄园的发展，天皇权力日益削弱，9世纪以后二百余年间，大贵族藤原氏（原中臣氏）擅权，独揽朝政，视天皇为傀儡，政治日益腐败，社会动荡不安。地方领主为保护自己的庄园，扩大自己的势力，利用“庄司”和自己族人组织起私人武装，形成了一种依靠血缘关系和主人关系相结合的军事集团，其成员就是武士，他们主要是地方豪强的子弟，也有富裕农民。领主的责任是保护武士，武士则必须绝对服从和效忠领主，这成为武士言行最高准则，后由此准则发展成为日本“武士道”（Bushido）精神。
由于地方势力发展在很大程度上依靠武士，也是中央赖以镇压人民起义和地方贵族叛乱的力量，同样也是天皇和藤原氏斗争双方依靠的力量。因此，武士的势力迅速增长，甚至凌驾于朝廷之上。日本形成了一个军事的封建主阶层，武士也逐渐形成各种集团，互相兼并。到11世纪形成了两个主要武士集团：（1）关西地区以平氏为首的集团；（2）关东地区以源氏为首的集团。二个武士集团为控制在央权利展开了长期斗争。到1185年源氏最终灭了平民，源赖朝控制了中央政权，并在关东镰仓建立了自己的统治机构—“幕府”。1192年他获得了“征夷大将军”的头衔，使他合法地掌握了军政大权，天皇成为将军的傀儡，正式开始了日本历史上的“幕府”统治。从这以后直到19世纪60年代的700余年间，日本共历镰仓、室町和江户三个幕府的统治，它们是独立于天皇朝廷之外长期掌握政权，这是日本封建社会政治制度的重要特征。
幕府名义上属天皇中央，实质上它就是中央政府，它设有政所、侍所和问注所，分别管理全国政治、军事和司法大权；地方上、各国（省）和各地庄园委派亲信武士担任“守护”和“地头”，守护为各地方军政长官，地头为庄园管理人，这时的庄园名义上仍为原来领主所有，但领主无权撤换地头，地头就成为庄园唯一的支配者。后来守护和地头就取代了国司和庄司的职权，并将原来公家土地和贵族庄园的大部分攫为已有。所以将军是全国最大的封建主，他属下的武士都是占有不同数量土地的大小封建主。幕府的统治基础是武士封建主阶级，将军和结成的这种主从关系称为“御家人制度。”将军保护家臣（御家人—武士）的祖传土地的的有权，并对有功家臣赐予官职和土地；家臣对将军宣誓效忠，承担纳贡和军役的义务。但这也没有消除武士与将军之间的矛盾。为争权夺势，幕内讧不已。1221年京都朝廷乘幕府内讧，发动讨伐幕府的战争，结果失败了，史称“承久（承久3年）之乱。”1232年幕府制订“贞永式目”51条，做为幕府施政纲领和御家人法规，实际上民为全国性的法律。由于这些措施，13世纪中叶以后，政治才趋于稳固，经济有所发展。
镰仓幕府统治巩固未维持太久。13世纪末，由于蒙古人进攻和人民起义，日趋衰落。1333年天皇乘势联合不满将军统治的武士贵族推翻了镰仓幕府，但大权又落入武士足利尊氏手中，1336年攻入京都，另立天皇，自任“征夷大将军”并设立将军幕府，开始了“室町幕府”的统治（1336～1573年）。但废皇后于1336年逃到京都以南的吉野另立朝廷，与京都朝廷对立，直到1392年吉野朝廷被室町幕府消灭为止，史称“南北朝时期”。
在室町墓府统治后期，日本又陷入分裂。由于地方“守护”、“大名”割据势力发展，室町幕府走向没落，将军也只能管辖自己的直辖地了。各“守护”、“大名”间不断发生混战。最大的一次混战是1467年爆发的“应仁之乱”，为争夺将军继承权，细山氏与山名氏各纠集几十国的几十万兵力混战11年，京都化为焦土。从“应仁之乱”开始直到1573年室町幕府灭亡这一时期在日本历史上称为“战国时期”。
四、日本的统一
16世纪旧的封建贵族已完全没落了，代之而起的是新兴的武士阶级，即战国大名，他们都想梦想统治全国，因此他们注意蓄积经济力量，发展工商业，各地经济联系加强，实现国内统一的条件基本成熟了。广大农民、手工业者和商人在混战中生活动荡不安；要求停止内战，实现统一，封建统治者内部也希望有一个强大统一的政权对付人民的反抗。所以要求统一成为阶层的共同要求。在这种情况下，织田信长（Nobunaga
，1534～1582年）才得以顺利地进行统一国家的斗争。
织田信长是尾张国大名，他采取各种措施壮大自己的势力，他在世时先后打败了36个大封建主，并于1573年推翻了室町幕府的统治。1582年，织田信长由于受到叛将的袭击被迫自杀。继织田信长朝廷统一斗争的是丰臣秀吉（Hideyoshi，1536～1598年），他是日本历史
上著名的政治家、军事家。他出身于低级武士，后在织田信长手下征战，暂露头角。织田信长死后，他打败其他对手，控制了政权，1586年任太政大臣，改姓丰臣，他打着拥护天皇的名号，靠天皇权威来提高自己的威望，并发动四次战争，到1590年，基本完成了国内的统一。1594年，他又将北海道纳入日本版图。
丰臣秀吉虽掌握了实权，但他并未建立幕府，而是保存了天皇朝廷，还号召大家尊重天皇。他自任“关白”（摄政）。他采取各种措施，加强自己统治。他丈量全国土地，将农民分成小户，固定在小块份地上；没收民间武器，防止农民起义；他让武士移居城市，禁止他们转业从农或从商；允许工商业者自由营业，废除关卡和“座”，发展对外贸易，取消城市自治，将工商业者集中到大阪，直接控制沿海贸易城市，对外贸易实行特许证制，获得许可的商般称为“朱印船”，对工商业和贸易实行控制，这些措施加强了中央权利，有利于经济发展。丰臣秀吉还野心勃勃，想征服南洋和大陆，还于1592年发动侵朝战争，但以失败告终。
五、德川（江户）幕府的统治
丰臣秀吉死后、政治落入他的部将德川家康（Ieyasu，1541～1616年，原姓平氏，后由天皇赐姓德川）手中。1603年获“征夷大将军”称号，在江户建立幕府，日本开始了德川幕府的统治、德川府上台后，为巩固自己的统治采取了一系列的措施：
（1）剥夺敌对大名（包括丰臣氏）的土地，将最富庶和险要的地区为将军直辖地（“天领”），以此来扩充自己的力量，德川幕府将军的收入占全国的1/4，还拥有江户、京都和大阪等工商业城市。将军还拥有大批直属武士（“旗本”与“御家人”），这些武士俸禄世袭，为将军作战，使他在军事上拥有一支可压倒几十个大名的庞大军队。
（2）采取各种措施加强莫府与下属的关系、建立了一种“幕藩体制”。将“藩”（大各领地、藩主在其领地内享有行政、司法、征税和指挥军队等权利），分为三类：“亲藩”（属德川家族）、“内藩”（谱代大名，将军亲信，领地一般较好），“外藩”（外样大名，关系较疏远，一般落在边境或位置不重要的地区）。三类“藩”交错安置在一起，让大名们互相牵制。1615年颁布“武家诸法度”，详细规定了大名应尽义务和应遵守的各种制度，包括对违犯者的惩罚措施。另外还实行“参觐制”和“交待制”（即每个大名每隔一年要到江户一次，朝觐将军；每个大名还须留一名人质，一般是大名妻子在幕府。）这些措施巩固了大名与将军的关系。德川幕府还不断完善中央幕府政权，设立“大老”，“老中”和“老年寄”三个重要官职（合称“三役”），辅佐将军。使日本成为中央集权的封建国家。这样中央集权的幕府加上地方的藩国统治，就形成了所谓的“幕藩体制”。
（3）完善身份制度，将全国居民分为“士农工商”四等，合称“四民”。武士（占人口1%）享有各种特权；农民称为“百姓”，可分为“本百姓”（自耕农）和“水吞百姓”（无田农民）两种。他们被束缚在土地上，以5户为一组，成为一个“连环保”，甚至对农民生活方式也有规定（不许吃大米，只能以杂粮、豆叶为食；不许穿好衣；甚至规定农民妻子如喜欢喝茶聊天，游山玩水就可离婚；农民难以度日而孩子又多的要送人，农民占人口的80%；手工业者和商人地位低于农民，称为“町人”，日常生活受着各种限制和歧视（如下雨不许打伞等等），商人地位是最低的，对他们的生活规范更有严格限制，但他们往往可凭着雄厚的经济力量与政府勾结，而摆脱限制。各等级都是世袭的，且不得与外通婚，成为一个封闭的集团。此外，在日本社会中还有一些“秽多”、“非人”，属半奴隶性质，从事最卑下的劳动。身份制的完善，有利于幕府对全国的控制。
（4）对外实行“锁国政策”：德川幕府最初曾鼓励对外贸易以增加幕府的收入，不但与中国等亚洲国家密切往来，与欧洲国家也通商。但由于在贸易中西方枪炮转入，西南一带大名在贸易中不但获得丰厚利润，而且军备也得到加强，增强了割据实力；与西方贸易中，天主教随之传入，在上帝面前人人平等的思想传播，不利于完善身份制。这都不利于幕府统治，1637年在今长崎县境内发生的岛原起义就利用了平等的口号，这加深了德川幕府对天主教的忌恨。1639年幕府颁布“锁国令”，只许中国、荷兰商人在长崎通商，其他国家和地方的通婚一律停止，外国商人和传教士一律驱逐出境。除医药、航海书笈外其他外国书笈一律不得进口。这个锁国政策执行长达2个世纪，严重阻碍了日本经济的发展。