高丽王朝统治时，统治阶级由国王、贵族、官吏（文、武两班），地方豪强（闲人）和高级僧侣组成。良人（农民）是土地主要耕种者，要负担租税和徭役，同时还得负担兵役，良人在法律上是自由人，其子弟可参加科举考试。处于社会最下层的是“贱民”和“奴婢”。“贱民”身份低于良人，包括手工工匠和一部分农民，他们居住地称为“所”和“部曲”，“所”是官营手工业工匠的住地，“部曲”是贱民集中地，后发展成为行政单位。“奴婢”地位最低，有公私之分，主人可随意买卖他们。
976年高丽王朝为加强中央集权，打击地方割据势力，推行了一种新的土地制度—“田柴科制度”。国家下令对全部耕地和山林登记造册，然后将文武百官、府品、“闲人”分为79品，按品位高低授田给他们。受领者有征收田税的权利，但只限终身，不得世袭，死后归公。后又授予开国功臣和归顺的地方豪强以“勋田”，又称功荫田，可世袭。耕种土地的是良人农民，除田税外，还要缴纳田赋、苛捐杂税服劳役等等。年满16岁的良人农民还得服兵役，服兵役者授府兵田。田柴科制度的实行限制了地方割据势力，加强了中央权力。后来由于大地主逐渐兼并扩大土地组成庄园经营，土地私有加剧，使田柴科制遭破坏。
十三世纪，高丽受蒙古人的侵略，1258年高丽投降，蒙古人在朝鲜设立“征东行省”，派“达鲁花赤”（理民官）管理。朝鲜人民在反蒙古人斗争中出现了著名的“三别抄义军”。高丽王朝后期，由于田柴科制无法实行，“府兵制”也遭破坏，因而在战时政府只得临时征募军队，称为“别抄军”，分成许多部分，“三别抄”主要指的是左别抄、右别抄和神义军。但它们的反抗并未赶走蒙古人。
三、李朝的统治和王辰卫国战争
1.李朝的统治
蒙古人在朝鲜统治了大约一个世纪。元朝统治被明推翻后，蒙古人也退出了朝鲜。1392年高丽大将李成桂自立为王，改国号“朝鲜”，定都汉城，开始了李朝的统治。
面对土地国有制遭受破坏和兵源枯竭状况，李朝积极实行“田制改革”，烧毁公私田契，重新清丈登记土地，并按“科田法”重新分配。全国土地仍分为公、私两类。私田包括“科田”和“军田”，科田按文武官员职位高低（分为18科）分配。这样便于中央监视地方势力，又可免于长途运输粮食。地方置军田，以养军士。对“闲良官吏”（地方土豪）则授军田，受田者有服兵役义务。公私奴婢及从事工商等业者，不许受田。私田准予世袭，在一定条件下转让，其作土地为公田，由国家直接管辖和收租；私田也必须向国家纳税（属不完全私田）。科田法的实施，限制了大农庄主的横征暴敛，有利于中央权利的加强和生产力的发展。
李朝为了能将劳动者束缚在土地上。1413年实行“号牌法”，每个10～70岁的男子身上要佩带一个牌子，上书姓名，住处、面色、身长、有无胡须等，在发牌时进行户口登记。如不戴牌者，或伪造、遗失、借用者，均要受处罚，以此来国家税收。1407年实行邻保制，以连环保的方式保证对国家的各种负担。另外李朝还实行“奴婢辨正”，把许多高丽王朝末期沦为奴婢的人改为良人，将寺院的私奴改为国家控制的公奴，国家可以掌握更多的劳动力和兵源。李朝废除私兵制，实行统一的府兵制，集兵权于中央。15世纪中叶编成《经国大典》，规定国家机构和各项制度，国王拥有最高权力。
随着土地兼并的加剧，“科田法”逐渐遭破坏，1466年为制止兼并，推行了“职田制”，即分给任职官员一定的收税地，以增加他们的收入，但这也无法缓和兼并，15世纪末“科田法”完全遭破坏。人民为抵抗兼并，不断发动起义。统治阶级内部也展开了几百年的“党争”；一派是“勋旧派”，即靠功勋门第起家的旧的官僚集团；一派是“士林派”，即靠科举起家的新官僚集团。两派的斗争大大削弱了朝鲜的力量，为日本人的入侵创造了条件。
2.壬辰卫国战争（1592年～1598年）
16世纪80年代日本完成了统一，日本统治者丰臣秀吉就积极向外扩张，重点目标就是中国，为此他首先要征服朝鲜。1589年日本致信朝鲜国王李昭声称要取道朝鲜进攻中国，遭拒绝。日本就于1592年发动对朝战争，因这一年是王辰年，史称“王辰卫国战争。”可分为三个阶段：
（1）1592～1593年：1592年丰臣秀吉命小西行长和黑山长汉率20万大军，战舰700艘在釜山登陆，分三路进攻汉城，开城和平壤，由于李朝政治腐败、军备荒废，日军长驱直入，很快攻下三城，李朝迁都义州。在这种情况下广大人民和官兵自发组织反抗。在这其中出现了杰出的民族李舜臣（1545～1598年）。他武科出身，他在战争爆发时率水军积极抵抗，他改进的龟船在对日作战中起了很大作用，他率大军连续出击以少胜多，消灭了日本海上主力，打破了日本水陆并进的计划，同时也鼓舞了大陆上的义兵运动，为争取中国的援助赢得了时间，为此李朝授予他“资宪大夫”的荣誉称号，统帅全罗，迪庆和庆尚三道水军。应朝鲜请求，1592年12月明朝派大将李如松率4万人援朝，迅速收复了平壤和汉城，到1593年初日军仅能困守在釜山及其附近地区。为争取喘息时间以便卷土重来，日本提出和谈。
（2）1593～1597年：和谈时期，断断续续进行了三年。日本并非想真正停战，而是争取时间重整军备，等待形势变化，因而在谈判中提出了许多苛刻条件、延续和谈进程。这个时期在朝鲜内部，由于党争，李舜臣以莫须有的罪名被撤职，同时明军撤回。日本在1597年中止了谈判。
（3）1597～1598年：1597年丰臣秀吉再次派水陆大军15万由南而北重新侵入朝鲜，朝军再次受毁灭性打击。朝鲜政府一方面请示明再度援朝，另一方面不得不重新起用李舜臣重整水师。明王朝又派出总兵陈邻和老将邓子龙率大军援朝，中朝两国再度联合抗日。日军节节败退，1598年丰臣秀吉死时，由于日军在朝已陷入困境，故遗嘱退兵。中朝两国在露梁西南海上截住撤退的日军，展开了一次大海战，取得大胜，击沉日舰450艘，歼敌1.5万人，但在海战中李舜臣和邓子龙牺牲了。中朝官兵们以鲜血谱写了一曲战斗友谊的颂歌。
日军被完全赶出了朝鲜，王辰卫国战争以朝鲜胜利告终，捍卫了朝鲜的独立，也粉碎了日本试图入侵中国的野心。通过这场战争加强了中朝人民的友谊。但这场战争也使朝鲜受到严重破坏，在“后金”入侵时无力抵抗，1637年屈从于清的统治，1910年《日韩合并条约》签订后，朝鲜被日本占领，李朝灭亡。
四、朝鲜文化
古代朝鲜人民创造了灿烂的文化，在建筑、雕刻、印刷术、天文学等方面都取得了重大成就。
中、朝是近邻，双方文化交流是源远流长的。中国文化对朝鲜文化影响是很深的。三国时代，三国竞相吸收中国文化，象高句丽就设太学教授汶文和儒家经典。新罗统一后，与唐王朝往来更加频繁，曾向中国派出大批留学生。朝鲜在古代无文字，一直使用汉字，到十五世纪初李世宗统治时，才创造了朝鲜文字～“训民正音”，主要由郑麟趾，成三问，申叔舟创造的，他们据朝鲜语言参照中文音韵制定了一种音标文字，共17个子音和11个母音，并于1446年公布，这成为朝鲜文化史上划时代的事件。