塔吉克这个族群跟中亚历史上一些古代族群有着千丝万缕的联系。
这里所说的塔吉克人主要指阿富汗、塔吉克斯坦和乌兹别克斯坦境内分布的塔吉克人，这些塔吉克人大多属于平原塔吉克人。
现代研究一般认为，塔吉克人可能和中亚历史的古族群巴克特里亚人以及粟特人有一定传承关系。巴克特里亚人和粟特人都是古代中亚地区说伊朗语族语言的族群。因为他们生活在丝绸之路周边，所以其实在很早就通过中国和波斯等地之间的贸易实现了相当程度的繁荣。
但他们的这些财富也很快引来了周边一些强权的征服兴趣，所以在公元前6世纪前后，当地就曾被波斯阿契美尼德帝国征服。在公元前6世纪的波斯文献中已经提到过这个族群。在公元前6世纪末，统治中亚部分地区的波斯皇帝大流士就开始在粟特人中大量征兵。在公元前480年波斯军队对希腊地区发起的一次大规模入侵中，就曾有一支粟特军队加入其中。
而在波斯阿契美尼德帝国的扩张过程中，有一些生活在小亚细亚地区的希腊人曾被其征服，波斯帝国为了更好地对小亚细亚地区进行统治，曾经将一些希腊人迁离当地，并把他们迁到了中亚地区。而在此期间，巴克特里亚人就和这些东迁的希腊人发生了一定程度的融合。在公元前2世纪前后当地被大月氏人建立的贵霜帝国征服之后，巴克特里亚人逐渐融入了周边族群之中。
而粟特人则在这个过程中生存了下来，而且融合了部分巴克特里亚后裔。而在张骞出使西域之后，中国中原王朝也和中亚地区建立了密切的关系，汉唐时期粟特周边区域曾长期是中原王朝的领土，粟特人也成为了一个和中原王朝有密切关联的族群，在中原史书中粟特人曾经被称为昭武九姓（取自康、史、安、曹、石、米、何等9个主要的粟特部落的名称）。扼守丝绸之路重要商路的粟特人很快变成了一个全民从商的族群，他们很快在中亚到中原差不多2400公里的路线上建立起了密集的贸易网络，将大量商品在中国中原、东罗马、印度乃至东南亚地区之间运输交易。
根据一些历史记载，当时因为粟特商人占到了往返丝路商队中的绝大部分，所以同样位于丝路上的于阗王国甚至把所有的丝路商人都称为了粟特，无论其民族属性是不是粟特人。而在这个过程中，粟特人为了方便商品中转，还建立起了一座重要城市马拉坎达，而这座城市就是后来的中亚名城撒马尔罕。此外，粟特人在往返不同文明区域经商的过程中，也将不同的宗教带到了其它区域。一些研究认为，粟特人对于佛教、拜火教和明教等宗教传入中原都起到了比较重要的作用。
而从公元5到6世纪，也就是北朝时期开始，就有一些粟特人通过这些商路迁入了中原王朝定居。当时，中原王朝曾经长期给予了这些粟特人一定的自治地位，专门在其聚居地设立了名为“萨保”或者“萨宝”的官职，让其自行管理内部事务。到隋唐时期，粟特人在中国内地的分布更为广泛，甚至今天的东北地区都曾经有大量粟特人定居。而后来逆转了唐朝国势的安史之乱，其两个主要首领安禄山和史思明很可能都有粟特血统。史思明在后来称帝并被杀之后，还曾获得了“昭武皇帝”的谥号，而“昭武”一词在中国古代很多时候是跟粟特人画上等号的。当然，在安史之乱时期，虽然有安史等有粟特背景的人背叛唐朝，但也有安重璋（唐玄宗和唐肃宗为其赐名李抱玉）等对唐朝始终忠心耿耿的粟特臣子，为唐朝平定安史之乱也立下了重要战功。
而在唐朝之后，中原地区的粟特后裔逐渐融入了汉族等民族之中。而在粟特人的故乡中亚地区，粟特人的情况也发生了天翻地覆的变化。从8世纪初开始，阿拉伯帝国的军队多次入侵中亚地区。而阿拉伯人的入侵也遭到了粟特人的反抗，他们曾一度将阿拉伯帝国军队逐出了自己的核心城市撒马尔罕。但在后来阿拉伯优势援军的威逼下，粟特人的主体最终还是臣服了阿拉伯人。
而在阿拉伯军队征服粟特地区的过程中，大量士兵最终都留在了当地。而这些人虽然是阿拉伯军队的士兵，但其中多数人却是刚刚被阿拉伯征服不久的波斯人。所以在这个时期，粟特人的故地其实涌入了大量的波斯移民。而阿拉伯帝国在进入公元9世纪之后也很快陷入了军阀割据的状态，进入粟特故地的波斯人很快自立，建立了一个名为萨曼的王朝。这个王朝虽然在名义上仍然尊奉阿拉伯帝国，但实际上却享有高度自治。所以等于粟特故地很快摆脱了阿拉伯人的统治，其统治者换成了与其民族属性相对接近的波斯人。
不过因为波斯人的民族属性和粟特人相对接近，所以粟特人独特的民族属性反而很快融化在了波斯文化之中，属于东伊朗语族的粟特语很快消失，属于西伊朗语族的波斯语取而代之成为了原来粟特人中的流行语言。而粟特人原本信奉的拜火教、佛教、明教和景教等宗教也逐渐被伊斯兰教所取代。
但这些波斯人在早期确实是效忠阿拉伯帝国的，而且也是代表阿拉伯帝国征服了当地，所以他们在早期也被视为阿拉伯人。但因为这些“阿拉伯人”其实是说中古波斯语的，而中古波斯语里当时将阿拉伯人称为tazik，所以很快tazik就成为了粟特故地由波斯人和粟特人以及其它一些周边民族融合所形成的新民族的族名，而这个族名也就是“塔吉克”了。
因此可以说塔吉克这个民族是在萨曼王朝时期就初步成形了。因此，虽然后来萨曼王朝衰落，塔吉克人曾先后被喀喇汗、花剌子模、蒙古察合台汗国、帖木儿汗国、乌兹别克以及波斯阿尔沙夫王朝所统治，但塔吉克人的民族属性在此期间并没有发生太大变化。当地流行的波斯语方言也逐渐演化成了近代的塔吉克语。
而到了公元19世纪之后，今天塔吉克斯坦所在区域主要由来自乌兹别克地区的两个政权布哈拉酋长国和浩罕汗国所控制。而在公元1860年代，美国南北战争的爆发，沙俄所依赖的美国南方棉纤维出口受到很大影响。在这种情况下，沙俄对当时也是棉花重要产地的中亚地区产生了很大兴趣，很快开始对这一地区发起了进攻。
而沙俄的实力和布哈拉以及浩罕这两个汗国有着几何级数的差距，而且塔吉克人和这两个汗国的统治者也存在民族差异，所以沙俄只用了3年左右的时间就将这一区域攻占，此后这一区域就成为了俄罗斯帝国的一部分。不过这里要说明的是：当时沙俄虽然占领了今天塔吉克斯坦所在区域，但多数塔吉克人却并不是生活在这里，而是生活在今天的阿富汗境内。
1916年，在第一次世界大战战场上被打得焦头烂额的沙俄曾经在中亚地区大量征兵，但却引发了当地人的武装反抗。最终塔吉克人的反抗也演变成了后来俄罗斯内战的一部分，而在1923年，随着苏俄红军在俄罗斯内战的绝大部分战场获胜，塔吉克也成为了苏俄的一部分。
1924年，塔吉克苏维埃自治共和国成立，但当时这个共和国其实是乌兹别克苏维埃共和国的一部分。在随后的几年里，一些塔吉克人还被认定成为了乌兹别克人。但毕竟塔吉克人和乌兹别克人在语言上都不属于同一个语系，所以在1929年，苏联将乌兹别克下属的塔吉克苏维埃自治共和国升级成了与乌兹别克平级的塔吉克苏维埃共和国，使塔吉克正式成为了苏联的加盟共和国之一。而在1991年苏联解体之时，作为苏联15个加盟共和国之一的塔吉克也获得了独立。
但在独立之后，塔吉克斯坦境内的不同部族却很快爆发了激烈内战，导致超过50万平民成为难民，还有大量平民伤亡。直到1997年塔吉克内战才基本结束。但战火等因素对塔吉克斯坦的经济发展也造成了比较大的影响，目前塔吉克斯坦人均GDP只有807美元，处于世界比较靠后的位置。而最后还要说明的是，虽然塔吉克斯坦独立已有30余年，但目前世界上塔吉克人最多的国家仍是阿富汗。据估计目前阿富汗拥有1000万左右的塔吉克人，而塔吉克斯坦的塔吉克人则只有680万左右。