钟鼓在日常应用中的变化是很大的，钟主要作为乐器，以铜钟最为普遍，先秦时期的考古发掘品中有成套的编钟或单个的钟和钟的变形饶、愽、锋、錞于等。鼓由于鼓业的动物皮革不易保存，在考古发掘品中仅发现鼓架。在少数民族中有铜制的鼓，作为权力和财富的象征，目前尚在流行。
鼓在日常应用中，首先是作为信号的。北魏杨炫之《洛阳伽蓝记》：建阳里有土台，据当时人赵逸说为东汉时旗亭，上有二层楼，悬鼓击之以罢市。更为普遍的是南北朝时，李崇为云州牧，州多盗，崇乃每村置一楼，楼置一鼓，用以警盗。盗贼来时，附近各村齐鸣鼓，盗得以歼，成为鼓楼。这种警盗贼之法唐代张说为相时，在京城遍设。
唐代则州县普遍设立称为鼓角楼。《唐百官志》称：“节度使命曰，赐双旌节，行则建节立方纛，入境州县立节楼，迎以鼓角。”宋人称今州郡有楼以安鼓角，俗谓之鼓角楼，盖自唐始也。陆游在《家世旧闻》中称：“宣德门本汴州鼓角门，制度极卑陋，至袒宗时始大之，然亦不过三门而已。蔡京本无学术，迟曰天子五门，今三门非古也，因得以借口，穷极土木之工，改门曰太极楼。或谓太极非美，乃复曰宣德门。”
在唐代州县普遍设立鼓角楼的基础上，宋代又加以利用。明代李日华《六研斋二笔》：“唐时节度使入境，州县立节楼迎以鼓角，称鼓角楼。宋淳化二年六月诏州，县所受诏敕也藏敕书楼，即鼓角楼也。”
宋代出敕书楼外，另有一种更鼓楼。宋代魏泰《东轩笔录》：“野无惰农，市无赌博，更鼓分明，必有美政也。”更鼓分明，是当时政绩改核标准之一。苏轼诗“长夜默坐数更鼓”。
钟鼓进入皇宫，初见于《洛阳伽蓝记》：“龙华寺在建春门外阳渠南，有钟一口，撞之闻五十里。太后以钟声远闻，遂移在宫内，置凝间堂前。”
直到宋代，宫中有钟鼓楼的设置，其具体的位置，《宋会要·方域一》：“文德殿……殿庭东南耦有鼓楼，其中漏室。西南耦钟楼”。《玉海·卷一五八》：“文德殿东南附有鼓楼漏室，西南钟楼殿。”
宋代宫中的钟鼓楼，在金人占领时曾失火焚毁，金海陵王欲迁都开封曾重修宋宫，据杨奂《汴故宫记》记载：“隆德殿左曰东上阁门，右曰西上阁门，皆南向，东西二楼，钟鼓之所在，鼓在东，钟在西。”在这些记载中明确金人重修的宋宫，亦即以后金人南迁时的金宫，其钟鼓楼的位置没有变化。
宋代宫廷中的钟鼓楼，有什么作用？其目的是为报更用的，但据洪迈《俗改》：“太祖以鼓多惊寝，遂易以铁磐，此更鼓之变也。”那末宋代的报更制度又怎样？宋敏求《退朝录》：“京师街衙，置鼓于小楼之上，以警昏晓。太宗时命张公泪制坊名，列牌于楼上。按唐马周始建议置六街鼓，号曰咚咚鼓。惟两京有之，后北都亦有咚咚鼓，是则京都之制也。二纪以来不闻街鼓之声，此后金吾之职遂废之矣。”
街鼓之声停息以后，宋代如何作息？《东京梦华录·天晓诸人入市》：“每日交五更，诸寺院行者打铁牌子或木鱼循门报晓。亦各分地分，日间求化。诸趋朝入市之人，闻此而起。”利用寺院行者报晓，成为北宋晚期的方式，《水浒传》和旧戏《翠屏山》描写的头陀报晓是有历史依据的。宋代以后，又流行击拆，拆是一种木制的梆子。高支梆的更夫，经常见于明清的小说，戏曲中，旧戏中也常见这种形象。
可能元代都市中又恢复了钟鼓楼的设置，明代则普遍在城市中设立了钟鼓楼以报时。元代的实例也不可改，但明代北京的钟鼓楼据记载是沿着元代的遗制而建的。
明代城市中普遍设立钟鼓楼作为景观，已成为制度，但这种设立和寺院不同。明代的几个都城和藩国的钟楼设置如下：
南京，清代初年的国都。钟楼洪武二十五年建钟楼，在鼓楼东北侧，楼毁于清康熙初，光绪年间，建亭悬钟，称大钟亭。鼓楼建于洪武十五年，清同治年间重建，今存。
西安，朱元璋次子秦王的封地。鼓楼建于明洪武十三年，在西大街背面，东与钟楼对峙。钟楼建于明洪武十七年，原址在今鼓楼西，今西大街广济街口，万历十年移今址今鼓楼东南。
太原，朱元璋三子晋王封地，钟鼓楼今已不存仅存街名，钟楼街在南，鼓楼街在北。
北京，朱元璋四子燕王封地，燕王夺取政权后成为国都。钟、鼓楼同为永乐十八年建。鼓楼在南，钟楼在北。
开封，朱元璋五子周王封地。鼓楼明洪武十二年河南都司都指挥徐司马筑，在安业坊。钟楼明洪武十三年河南布政使参政莫景山筑，位于新昌坊。开封钟鼓楼有一段非正式的记载称成化十六年重建后有巡抚某患病，疑钟楼在巡抚署右与己不利，将钟楼二楼易位。其后任巡抚丘北麟仍恢复二楼位置。这段记载没有明载对换二楼位置的巡抚是谁，但说明更换的时间是很短的，其后任就把它又改了回来。当时记载着可能有意违之，但如果要彻查，则可从河南明代巡抚丘北麟，时间为成化十六年以后即能找到。
开封的鼓楼在东，钟楼在西是明代始建时就确定的。如果要找到历史渊源则宋、金故宫就是它的范例，南京、北京、太原则都是南北对峙。要是以现存的明代城市钟鼓楼观察，宋喜信同志提出山西代县、山东聊城、甘肃酒泉，有的仅有一座鼓楼，有的钟鼓楼合一，以我接触到现存的有山西霍州署内大门楼上建一鼓楼称谯楼，明嘉清二十一年建。霍州明代末建钟楼。曲阜的钟楼都是因地制宜，与寺院的规律不太一致。
开封钟楼于清康熙十年为河南巡抚郎廷相拆除。其址即今胜利街北口，俗名拆楼口。开封鼓楼于1948年解放开封战役中被毁，其基址于1976年拆除，辟为广场，即今鼓楼广场。
作者：徐伯勇