1840年鸦片战争之后，清王朝一步步走向衰败，西方列强纷至沓来。他们贪婪地掠夺这个东方古国的资源与财富。面对列强的挑衅，满清也多次进行有力抗争。

1859年，第二次鸦片战争中，英法联军再次逼近北京，试图逼迫清政府签订不平等条约，第二次大沽口之战爆发。清军在名将僧格林沁的带领下，罕见地取得了胜利，英法联军死伤六百余人，三艘军舰被击沉，六艘军舰丧失战斗力。

大沽口，地处京津门户，堪称“京畿海门”。自明代开始设防，嘉庆二十二年（1817年），清廷在大沽口南北两岸各建炮台一座。道光二十一年（1841年），为巩固京城防御，又增建炮台三座，加之原有炮台，共有五座炮台，分别以“威、镇、海、门、高”五字命名。
1858年，英法联军第一次攻入北京后，咸丰皇帝痛定思痛，决定重修大沽炮台，严令科尔沁亲王僧格林沁前往天津整饬海岸防务。僧格林沁勘察地形后，决定在原有炮台、营盘的基础上新建防御工事。分别在南北两岸各建炮台3座，安装火炮60余门，其中12000斤大钢炮2门，万斤大钢炮9门，5000斤大钢炮2门，西洋铁炮23门。
值得一提的是，僧格林沁吸取了以往清军炮台不重视陆地防御，被人迂回包抄的教训，新修炮台均安装了可调整射击方向的旋转底座，炮台之外还开挖壕沟，竖立木桩。又在海口设置三道拦河铁链，配置铁戗，安设木栅，连成巨筏，并加强了伪装。为加强翼侧的防御，僧格林沁同时在北塘地区新建了若干炮台，火炮增至24门。同时在天津以东30余里的双港附近又新建炮台13座，安设1200斤以下大小钢铁炮各81门，大大加强了天津的纵深防御。

吸取教训，清军为大炮增加可旋转底座

1859年6月17日，英、法联军舰队在侵华英军海军司令“贺布”的率领下到达大沽口外围海域，试图强行以武力通过，直抵天津城下。
6月20日，英、法、美三国公使到达大沽口外，与先期到达的英法联军舰队会合，并向大沽口守军叫嚣，要求交出炮台，允许英法联军登陆天津。遭到清军拒绝后，6月25日，英法联军11艘军舰和美国的“东湾号”炮艇向大沽口炮台发动攻击。“贺布”的计划是：炮舰先冲过横江铁链，在炮台的上手占据有利阵位，以便两面夹攻，然后在炮舰火力掩护下，海军陆战队从正面登陆，迅速夺取炮台。
在英法联军排除水中障碍物时，守卫大沽炮台的中国官兵全部进行了隐蔽和伪装，一位参战的英国士兵曾回忆道：“所有炮台像怪物似地沉睡在沙岸上，听不到它们的一点声音，也看不到什么旗帜。”
下午3时左右，入海口第一道障碍物被拆毁，“贺布”命令舰队向封锁海口的铁链逼近，并炮击两岸炮台。“然而这时候，就像变魔术似的，原本掩护着炮台的草席都卷了起来，顷刻之间全部大炮一齐开火” ，守卫炮台的清军将士利用敌舰受阻于水中障碍的有利时机，充分发扬火力，开始猛烈射击。不久后，英法联军多艘军舰被击伤，“贺布”本人也负了伤。到下午4时，已有3艘联军军舰被击沉，其余参战的军舰也全部被击伤。联军见势不妙，遂竖起白旗诈降，一旁的美国舰队司令“达底那”准将也急忙率舰队支援英法联军，经调整部署后，继续向炮台攻击。

美军炮艇

战至下午5时，身负重伤的贺布下达登陆命令。英法海军陆战队千余人，在英军“勒蒙”上校指挥下，在南岸强行登陆，企图首先夺取南岸炮台。联军登陆后，清军一方面利用炮台火炮给予杀伤，同时，僧格林沁派出满蒙骑兵进行阻击。激战一昼夜，英法联军遭到彻底失败，残部不得不败退到杭州湾休整。
此次战役，是自中国军队第一次鸦片战争以来，取得的最大的一次对外胜利，共击沉敌舰3艘、重创6艘、俘虏2艘，毙伤英法联军600余人，侵华舰队司令“贺布”受重伤。清军阵亡38人，直隶提督史荣椿、大沽协副将龙汝元壮烈殉国。
英国“鸬鹚”号、“鸻鸟”号和“庇护”号三艘舰艇被击沉，其中，“鸬鹚”号为二等蒸汽木壳炮舰，排水量860吨，“鸻鸟”号和“庇护”号均为克里米亚型蒸汽木壳炮艇，排水量分别为284吨和370吨，三艘舰艇总吨位1514吨，创造了中国军队击沉外国军舰的总吨位纪录和单舰吨位纪录。

马克思在1859年9月发表《新的对华战争》中提到这次大沽口保卫战：“英国人预先就决意，要在规定的交换批准书日期以前，向中国寻衅……中国人抵抗英国人的武装远征队，毫无疑义地，也是有理的。中国人的这种行动并没有破坏条约，而只是挫败了英国人的入侵。”