公元1500年前后，葡萄牙西班牙率先开启对世界的探索进程的，而于此同时中国却走向了衰落，而造成这一切的直接原因，就是明朝开始实行的闭关锁国政策，这样的政策一直持续到了清朝，导致了中国与世界失去了联系，一步步落后于西方。

朱元璋称帝以后，认为海外贸易不过是进口些奢侈品，为了防范倭寇侵扰，朱元璋决定施行海禁。《明太祖实录》记载：“滨海居民不许与外洋番人贸易”；“敢有私下诸番互市者，必置之重法”；“将人口军器出境及下海者，绞”；“片板不许下海”。朱元璋死后，继任的第十一任皇帝明世宗又下令：“不许制造双桅以上大船，并将一切违禁大船，尽数毁之”，这一禁令影响持续了300余年，直到1820年，中国驶往东南亚的海船仍限制在两桅。

在这五百年间，中国人唯一进行的航海活动，就是郑和七下西洋。郑和七下西洋，到达了印度洋沿岸的许多国家，但因为其目的是宣扬国威，以及寻找建文帝和朝贡贸易，所以除了让这些国家得到了大量好处外，并没有给自己带来经济的繁荣。郑和之后，茫茫大海上就再也没有中国人的身影。

其实，在明朝之前，中国人对外面的世界也充满着好奇。秦始皇就曾派人向东寻找神仙，汉武帝也多次派人外出探险，隋炀帝也曾“召募行人，分使绝域”，唐朝首都长安，更是当时的世界性大都市，两宋时期中国进行的海外贸易还十分频繁，元朝的开放，让《马可·波罗游记》在欧洲引起轰动。但可惜的是，在世界开始融合的关键时期，明朝却选择了关上自己的大门。

当然，中国的落后并不只是闭关锁国，这是一个原因造成的。从社会体制上看，在秦以前中国实行的也是和欧洲一样的分封制。秦统一六国建立郡县制后，为后来历代统治者所继承和发展，但也正是因为王权的过于集中，让中国再也没能出现，春秋战国，百家争鸣那样的思想大迸发。

宋朝时期中国的传统文化达到了巅峰，随着明代八股文形成严格固定的格律形式，中国读书人的思想开始被禁锢，逐渐走了下坡路，到清朝文字狱的兴起，更是对社会思想的极大破坏，就这样在社会体制和思想上，中国开始逐渐僵化。

从经济层面上看，中国从先秦时期，就确立的“士农工商”阶层的划分，以及传统文化中，对追求财利的鄙视，都严重阻碍了商业的发展。缺少了商业繁荣和自由的经济活力，即使能够产生先进的思想与技术，也不能转化为强大的生产力，生产力落后，最后又反过来，制约了文化和商业发展，形成恶性循环，这些也是让中国落后的主要原因。

中国落后的原因，还有人总结如下：

第一、隋朝开创科举制，并被后世仿效之，而考试内容仅限于儒家经典，这就决定了一千多年的发展方向
第二、重农抑商，障碍了生产技术发展与交流，特别是到清朝闭关锁国，进一步加大了与工业文明的差距
第三、洋务运动与同时代明治维新起步时间接近，然而三十年后北洋水师全军覆没，宣告了不改革制度，仅幻想弯道超车的硬件接轨不可行
第四、权力不受制约，没有引进元老院、公民大会与行政长官的政治架构，导致最后的维新变法以软禁和屠杀收场

也有人反驳认为，中国落后只是从满清开始：啊？？ 明朝弱？ 明朝没有积极学习西方科技和文化？ 你随便找几个明朝名人和清朝名人对比下 看看他们的思想差距…………我国衰落源于颠倒黑白的康熙（割让土地能说得清新脱俗，打压汉人功臣生生造出个词叫“三藩”），进一步加速我国衰落的骄奢淫逸的乾隆（吹牛天下无敌，马戛尔尼对康乾盛世评语：泥足巨人）

历史经验不断表明，任何文明只有放眼世界，不断自我完善才能获得发展，固步自封只会落后于人。曾经的屈辱正在成为历史，今天的中国正在快速崛起，曾经导致我们落后的问题，正在被一个个解决，相信在不久的将来，中国这条东方巨龙，一定会再次腾飞苍穹，惊艳世界！