李自成（1606年9月22日—1645年5月17日），原名鸿基，小字黄来儿，又字枣儿，明末农民起义领袖，世居陕西榆林米脂李继迁寨。童年时给地主牧羊，曾为银川驿卒。驿卒，汉语词语，拼音是yì zú，意思是担任驿站差役的士卒。驿站，是古代供传递军事情报的官员途中食宿、换马的场所。

明朝在原有驿站基础上设立递运所，加强了物流信息。京师设置会同馆及乌蛮驿，供予赴京公干或者朝贡人员居住。万历以后，驿站制度弊窦丛生，大小官员往来于道路时，常常任意勒索夫、马，而且公器私用，“用于私事的占十分之八”，崇祯年间因而有节裁驿递之举。李自成因驿站被裁失意潦倒，又被债主逼债、老婆通奸，愤而杀人后加入高迎祥的农民军，最后成为农民军领袖，攻破北京，明朝灭亡。具体经过如下：

天启二年（公元1622年），湖北公安人毛羽健通过了大明公务员考试，从知县干到了云南道御使。崇祯皇帝很赏识毛先生不畏权势，直言敢谏的作风，毛羽健升任监察御吏，成为不折不扣的京官。

崇祯元年（公元1628年），毛羽健奉调入京，寂寞难耐，金屋藏娇。毛夫人得到仆人的通风报信，怒火中烧，利用官员家属的身份，凭借快速便捷的驿站服务，返回京城，将正在和小三卿卿我我的毛羽健逮个正着。老毛天不怕，地不怕，就怕河东狮吼。毛夫人将小三毒打一顿，逐出家门，罚老毛跪了一天一夜。

毛羽健偷腥不成，反被受罚，心中郁闷。他发现老婆之所以来得这么快，是因为明朝发达健全的驿站制度。驿站原本是接待来往官员、传递信件、转运物资的官办招待所，相当于如今高速公路的服务区。随着朝廷的日益腐败，驿站传递和中转的功能逐渐弱化，反而沦为各级官员及其家属，享受公费旅游的工具。毛夫人动用国家基础设施，就是为了捉奸。

毛羽健越想越气，提笔上奏，建议崇祯裁撤驿站。为了引起皇帝的重视，毛羽健还鼓动刑部的亲戚刘懋，也写了一份类似的奏折。不久，崇祯收到两份类似的奏折，说的都是同一件事。根据奏折的建议，裁撤三分之一的驿站，每年可以节约六十万两白银。这对于财政入不敷出的崇祯来说，无疑于天上掉馅饼。崇祯很高兴，大笔一挥，同意裁撤。

问题是奏折并没有对裁撤驿站的下岗人员，进行详细的分流补偿规划。毛羽健和刘懋的奏折一下子砸了成千上万人的饭碗。陕西米脂县银川驿站的一名驿卒李自成也受此影响，下岗失业，失意返乡。由于没有收入来源，驿卒李自成债务缠身，无力偿还，被债主告上了米脂县衙，县令原本要将他“械而游于市，将置至死”，经亲友出钱打点，李自成这才幸免于难。

崇祯元年（公元1628年）12月，李自成杀死了债主。随后，李自成又杀了与他人通奸的妻子。

李自成的妻子是韩金儿，此女子是出了名的水性杨花，在嫁给李自成之前就数次嫁给当地地主为妾，也是与人私通被休了回家的。然而，李自成遇到了年轻漂亮且欲望强烈的韩金儿，居然无法自拔喜欢上了她。李自成于是娶了韩金儿为妻子，当时的李自成年轻勇猛，还算长得帅气，因此韩金儿还算收敛，不敢乱来。然而，有一次，李自成去延安办事，一个月才回来。于是，这个韩金儿居然与村里的盖虎私通，李自成回家的时候当场捉奸在床。愤怒的李自成于是冲上来要灭了盖虎，盖虎翻身逃跑，衣服都没有穿。李自成愤怒地灭了韩金儿，韩金儿自然成了刀下鬼。

身负两条人命的李自成，被迫和侄儿一起投军。次年冬，因朝廷拖欠军饷，李自成所在的军队发生哗变，由官军变成叛军。李自成从此转战四方。崇祯十七年（大顺永昌元年，1644年）三月十九日，李自成攻入北京，崇祯景山自缢，延续二百七十六年的大明王朝就此终结。

明朝外有后金虎视眈眈，内有起义此起彼伏。按下葫芦浮起瓢，军队两线作战，疲于奔命。如果没有裁撤驿站，那么西北农民起义很有可能平定，最终集中力量对付后金。崇祯当年恐怕做梦也想不到，大明江山竟然断送在一名驿卒身上。

但我们也应认识到，明末朝政混乱，局势动荡，李自成起义过程中李闯队伍以不滥杀闻名，起义军所到之处也得到了底层人民拥护。
李自成本人不好女色，与部下同甘共苦，经常亲临前线。李自成曾经亲临前线被陈永福射瞎一只眼，后来陈永福投降后，李自成亲自折箭为誓不予追究，这种胸襟是很宽广的。