中国古代虽然高高在上，周边可以说是万邦来朝，但是负责对外交涉也需要外语人才，在与来华朝贡的外国使者交涉的过程中以及往来书信的读写过程中，有必要培训精通外文和汉文的翻译人才，兼用于接待来华使者并负责安排其在华的伙食住宿等问题。
所以，中国是有官方的翻译机构的，元朝至元十三年（1276年），朝廷在大都（今北京）设立了会同馆，负责口译，但元朝毕竟太短了，而且元朝最关键的语言问题还不在于对外打交道，而是蒙汉翻译。到了明朝，最初在首都应天府（南京）的原南京公馆馆内设会同馆。永乐六年（1408年）在新都北京顺天府重设会同馆。
这就是明朝的官方翻译机构了，那明朝的翻译主要是干什么呢？
首先是明朝初期，这一时期朝内尚有许多元朝的蒙古人和色目人遗臣遗官，当时明朝最高任务是清扫蒙元残余势力，所以主要是翻译蒙古语，明朝洪武十五年农历正月丙戌日（1382年）洪武帝任命翰林院侍讲火原洁、编修“回回大师”马沙亦黑等精通蒙汉双语的官仕，按照《蒙古秘史》中利用汉字对蒙古语字词加以拟音书写的方式，编写一部蒙译汉辞书，洪武二十二年（1389年）著成，这本书就是《华夷译语》。
狭义的《华夷译语》指的就是这一部，但是后来明朝强大后，又陆续翻译了很多其他国家的语言文字，广义《华夷译语》则是对明、清朝廷官方编纂的各种《译语》、《杂字》、《来文》的统称，这是中国近代早期的外文译汉文的官方辞书，附有外语原文原字以及词义，并以汉字拟音的方式为外文词汇注音。
那中国古代翻译了多少种外语呢？说说明朝的事情，先说口译，明朝的会同馆是不断扩大的，正统六年（1441年）按照馆址位置分为南北二馆，南馆三所，北馆六所。而后该馆不断扩增，截至明朝成化五年（1469年）已有附属馆十八处，正馆和附属馆共19处。
这是哪十八处呢？
“凡通事额员，成化五年奏定，小通事额数，总不过六十名。遇有病故及为事等项革去职役者，照缺补。若事繁去处丁忧有过三名者，量补一名，计四夷一十九处额设通事六十员名。”——《大明会典·宾客、各国通事·卷之一千〇九十五》
在外国当中，规模最大的是，是朝鲜馆（朝鲜语），有五员通事，很正常，古代朝鲜和中国关系太特殊了；其次是设有四员通事的，这是日本馆（日语）；然后三员馆有暹罗（泰语）和占城（占语，占族后基本被越南消灭同化）；二员馆有琉球（琉球语）、安南（越南语）、真腊（高棉语，即柬埔寨语）、爪哇（爪哇语）、苏门答腊（亚齐语）；一员馆有满剌加馆（马来语），缅甸馆（缅甸语）。
此外还有就是和周边少数民族打交道的馆，这些馆规模普遍很大，达达馆（蒙古语），有七个人，而且后来还增设一个；回回馆，也是七个，后来也又增设了一个，注意，这里的回回馆负责的是（波斯语），当时国内和色目人打交道有时候用的着；还有女真馆，一开始是七人，后来增设两人，成了规模最大的馆；西番馆（藏语）是五员名，后添二名；还有云南百夷等处馆六人，这是翻译傣语的。还有畏兀儿，这个规模比较小，只有两人，这翻译的不算维吾尔语，而是察合台语。
“四夷馆”的女真馆译文
有个很特殊的馆要说一下，就是“河西馆”，这个规模比较小，一开始是一个通事，后来增加了一个，但后来都被废除了，这是翻译河西语的，这是啥语言呢？大家先要知道，河西走廊自唐末开始，沦陷已经很久了，明朝收复的时候，那里并不是汉人为主，是后来经过很大的移民同化努力才重新恢复的。
现在《河西馆译语》以及《河西馆杂字》所记载的语言，是明朝中期河西走廊地区所使用的官方语言，现代语言学家总结其词汇含有蒙古语族、突厥语族以及西夏语的成分。当地在两宋时期隶属党项族建立的西夏，然而西夏被蒙古灭亡时曾遭受惨重的大屠杀以及民族迁徒，当地又多被蒙古贵族所占用。其后又被由西而来的突厥语民族伊斯兰化。二百余年后河西地区的语言含有蒙古语族、突厥语族以及西夏语的成分不为奇怪。但这种语言的归属至今仍无法设定，也不清楚其与现代的某种语言是否有着继承关系，所以简称为“河西语”。
明朝洪武二十二年（1389年）刊发的《华夷译语》抄本，这是朝廷官方使用的一部蒙古文汉文对译的辞书，图“天文门”指的是天文类词语
不过，这里面有些馆后来就废除了，比如真腊、爪哇、苏门荅剌、河西等馆后来都废除了，除了河西馆是已经无必要（当地基本已经能通行汉语）外，其余都是因为明朝停止下西洋，和东南亚很多国家交流中断的缘故。
波斯文翻译
不过会同馆，后来主要是是负责招待的，是负责口译，那负责笔译的呢？负责笔译的也有，叫“四夷馆”，不过数量要少一些，明·永乐五年（1407年）在北京顺天府首设四夷馆，专门负责笔译，隶属翰林院，选取国子监生培训。下分八馆：鞑靼馆（蒙古语）、女直馆（女真语）、西番馆（藏语）、西天馆（梵语）、回回馆（波斯语）、高昌馆（察合台语）、百夷馆（傣语）、缅甸馆（缅甸语）。正德六年（1511年）增设八百馆（傣沅语，北部一种泰语方言），万历七年（1579年）增设暹罗馆（泰语），共为四夷馆十馆。刚刚上面提到的《华夷译语》大部分都是它们翻译的。
因为古代朝鲜、安南、琉球等都是使用汉字，所以自然没必要笔译他们的文章。