在周朝之前，北方存在量大民族，一是西北的羌族集团，一是黄河下游的夷族。羌族是包括商朝人在内的夷族对西北人的称呼，因为他们长期处于游牧的状态，所以被称为“羌”。《说文解字》对羌的解释是：“西戎牧羊人也，从人从羊，羊亦声”。山海《山海经·西山经》中对羌族的羊图腾有记载：“其神状皆羊身人面”。古代甘青地区和黄土高原水草丰美，十分适合游牧经济的发展。

中国古代炎黄一族就是从古羌族中分裂而出的一支。根据分子人类学研究，中国现代人类的祖先大约是从10万年前迁移出非洲，到达了东南亚之后，分裂为了两支，一支是沿海支，Y染色体（父系基因）为O1成为了百越、东夷、南岛等民族。一支是内陆支，Y染色体为O2（过去称为O3，后来O1和O2合并为O1，原来的O3改为O2），他们大约在5万年前开始进入云南一带。该时期的云南发现了丽江人化石，具有黄种人的特征。根据DNA检测，云南一带的独龙族的O3基因比例达到了100%，而汉族仅有70%左右，这也说明云南地区的基因比较古老。

内陆支沿着青藏高原北上，到达了甘青地区，在渭河上游地区发生了分化。大约在5000年前，其中一支进入了渭河平原，学会了农耕，于是成为了农耕民族，也就是后来的华夏族。还有一支进入了青藏高原内部，和这里的矮黑人融合，形成了藏族。停留在甘青地区游牧的，就是后来的羌族。不过在先秦时期，人们主要将他们称为西戎、北狄等。语言学也证明了汉族和藏族同宗同源，语言学是汉语和藏语和一些西南地区甚至缅甸一带的语言都同属于汉藏语系。（语言同源并非文字同源，藏文是后来借助印度字母拼写而出的）。

中古文献也能够证明古羌族和华夏族、汉族同源。炎帝是姜姓。《国语》记载：“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成”。《说文》认为“姜，神农居姜水，以为姓”。而姜姓就是华夏族的母系基因的主要来源。自古依赖，姬姓和姜姓就一支通婚，所以两族为亲族。周朝的姜子牙为什么获得封国，因为他是姜族，其地位不言而喻。而姜来自于羌。《后汉书·西羌传》：“西羌之本，出自三苗，姜姓之别也。”根据古文字学研究，甲骨文中的“羌”也就是“姜”，《说文解字》曰“男羌为羌，女羌为姜”。那么姜氏发源于哪里呢？在渭河上游。《水经注·渭水》记载“岐水经姜氏城为姜水”，这明显姜氏就在岐山一带，也就是周族兴起之地，十分合理。周宣王时期，曾经在这里被西戎击败，国语记载“战于千亩，王师败绩于姜氏之戎”。

姜姓，也就是传说中的神农氏集团，他们是在北方最早发明农业的人。《逸周书》记载：“神农之时，天雨粟，神农遂耕种之。”这支民族就和东夷族的经济有了巨大的差别，夷族居住之地靠近大海，所以商业发达。商人的来源就是因为他们商朝人善于经商。炎黄则擅长农业。大约在8000年前，渭河上游出现了大地湾文化，是中国西北农业起源地。随后又出现了仰韶文化。

史前的黄帝是姬姓部落，后来的周族也是姬姓。而北狄也是姬姓，《山海经·大荒西经》记载:“有北狄之国，黄帝之孙曰始均，始均生北狄。”西戎中也有一些姬姓部族，《山海经·大荒北经》记载:“黄帝生苗龙，苗龙生融吾，融吾生弄明，弄明生白犬，白犬有牝牡，是为犬戎。”战国时期，白狄建立中山国，杜预《春秋释例》说：“鲜虞中山，白狄，姬姓”。史料记载黄帝时代中国开始进入了铜石并用时代，而中国最早的青铜器就发现于甘肃的马家窑文化，是一把青铜刀，距今大约5000年。

根据学者进一步研究，发现中国青铜文化起源于西北一带，主要在甘青地区。随后沿着黄河流域传播。中国最早的青铜器为砷青铜，中国商朝之前的青铜几乎都是砷青铜。商朝时期大量出现锡铜合金的青铜。根据考古发现，砷青铜主要出现于西北，从包括西域有较多。另外比二里头遗址更早的陶寺遗址（尧舜时代）也出现了砷青铜器。青铜器的传播正反应炎黄二族从黄河上游向下游的扩展历程。后来，他们又和九黎（九夷）的蚩尤发生了冲突，发生了逐鹿之战，占据了中原。

夏后氏属于炎黄二族这一支，他们建立了夏朝。《新语·术事》云：“大禹出于西羌”。《史记·六国年表》：“禹兴于西羌”。《吴越春秋·越王无余外传》：“鲧娶于有莘氏，……产高密（禹），家于西羌”。《盐铁论·国病》亦云：“禹出西羌”。

周人是一个姬姓和姜型通婚的氏族。周人的祖先是弃，其母亲就是姜原，姜原又是帝喾的妻子，帝喾就是姬姓。夏朝时期，周人祖先担任后稷一职，也就是农业官。夏朝灭亡后，周人和戎狄杂处，“失其官而奔戎狄之间”。周朝建立后，自称是夏人，也就是对大禹功绩的继承。周朝纷纷后，诸侯国都称为夏，也就有了“诸夏”。而周人是后来商朝人对他们的称呼，意思为进行了农业的人。甲骨文中的“周”也就是“田”的形状。在周人接触到了商朝之后，也用周来称呼自己。

戎狄是周人对没有进入农业时代的羌人的名称。而商朝都统称为“羌”。目前在甲骨文中已经发现了39个“羌”字。羌人和商朝人经常战争，陈梦家在《殷墟卜辞综述·方国地理》中举例：“伐羌，妇好三千人，旅万人，共万三千人。” 商朝一次排除13000多人去讨伐羌人，这在当时几乎就是出全国之兵了，可见羌人势力强大。商代甲骨卜辞中，至今已发现人祭卜辞约2000条，记载“人牲”总数14000余人，其中近8000人为“羌”。

综上所述，炎黄应该起源于渭河流域上游，随后的1000年时间，炎黄族的势力发展到了山西南部和河南北部的洛阳一带，建立了夏朝。而尧舜则处于这个扩张路线上的山西一带。通过这些资料，也能够发现中国中原文明有两个发源地，一个是渭河上游一带，一个是山东半岛和辽西地区。后来炎黄支建立了夏朝和周朝，而东夷支建立了商朝。