周处年轻时，是一个凶蛮强横，喜欢逞强生事的人，被乡人视为祸害。他的家乡义兴的河中有巨蛟，山中有大虎，经常侵扰百姓，义兴人将牠们与周处合称「三横」。「三横」之中，又以周处为首。

有人劝说周处去杀虎斩蛟，希望这三害互相残杀，最后只剩下一害。周处果然立刻就去刺杀了老虎，又到水里去击杀蛟龙。周处和蛟龙在水中搏斗了三天三夜，乡人都以为他已经死了，大家正互相庆贺之际，周处竟杀死巨蛟回到岸上。他听到乡亲以为他死了而庆贺，才知道自原来被人视为祸害，于是便决意改过自新。

整个故事，随矛盾的展开而发展，情节曲折生动，引人入胜。作者先写义兴百姓与三害的矛盾，并以其他二害反衬周处为害之大。作者并没有交代周处有甚么劣行，但从「或说处杀虎斩蛟，实冀三横唯余其一」等寥寥数语，便已揭示出乡人欲除之而后快的心理，周处之恶，不言而喻。接写周处与虎、蛟的搏斗，唿应前文，一方面体现了周处「兇强侠气」的特质，另一方面也印证了前文以周处为「三横」之首的观点。最后，通过乡人以为周处已死而感庆幸的反应，进一步深化乡人和周处之间的矛盾。这个矛盾，终于因周处自我反省而得到解决。三害之首的周处，居然灭除二害，改恶从善，故事结局虽然有些出人意料，却又在情理之中。

这节文字述详略得当，语言精炼简朴。周处为害乡里一节，没有详细描述，只用虎、蛟二害为陪衬，但「而处尤剧」四字，已足可令人想像周处为害之烈。文末写周处「有自改意」，虽然只是一笔带过，但读者却可以从中窥探得他的内心世界。周处虽恶，但还是有纯良的本质，得知自原来为乡人深恶痛绝时，勐然醒悟，从而生出改过自新的念头。从中读者可以看出周处其实是一个具有很强的自尊心和反省能力的人。

周处改过自新的故事，印证了「过而能改，善莫大焉」的古老教训，千百年来一直为人们所津津乐道，直到今天仍能给我们启迪。

【跟进活动】

收看电视节目：

《铁窗边缘》，香港：香港电台电视部及香港惩教署，2000。

【想一想】

当你发现自己做错事时，你会怎样处理？