其时，归义军的辖境，东起灵州，西达伊吾，控制瓜、沙、甘、肃、伊、凉六州，势力达到极盛。S。6161张淮深碑称“西尽伊吾，东接灵武，得地四千余里，户口百万之众，六郡山河宛然而归。”
断绝了近百年的东西交通也重新得以畅通。

其后，归义军所部北庭回鹘仆固俊攻克西州（吐鲁番），鄯州拓拔怀光引兵击破论恐热，吐蕃势力退出河陇。

当时，唐朝国力衰弱，实无力西顾，张议潮整顿军备、收复国土之外，还率领军民兴修水利，开垦农田，鼓励商业贸易，发展教育文化，使各项事务重新走上正规。

从848年张议潮收复沙州到宋仁宗景祐三年（1036）西夏占领这一地区，188年间，沙州地区由所谓“大汉衣冠”、“中原鼎族”的张、索、曹三姓13位节度使相继执掌归义军政权。但由于绝大多数时间里，沙州实际上远悬西陲，与中原王朝处于隔绝状态，为一个独立的军政单位（《新唐书•地理志》称“宣、懿德微，无暇理疆，唯名存有司而已”），而不同于一般的地方行政机构。故称之为“沙州归义军政权”。这一时期，也被相应地称为“归义军时期”。

2、归义军时期的政权更迭

归义军政权是唐朝的一个藩镇，其势力的扩张，在为国家收复失地的同时，另一方面也对朝廷构成一种压力，所以朝廷必须加以限制和控制。归义军初期，张议潭一直留居长安，既是为官，也是人质。

867年，张议潭去世，张议潮入京朝见，留居长安，被封为右神武统军兼司徒、南阳郡开国公。872年病逝。

张议潮进京后，即由其侄张淮深权知归义军事，负责河西事务。但直到888年，张淮深多次请求之后，才正式得到朝廷的任命。

890年（唐昭宗大顺元年），归义军政权内部发生政变，张淮深夫妇及六子同时遇害。据推测，乃张氏家族内部争权所致，详情尚无定论。相关主要人员为索勋、张淮□（鼎）。

894年（乾宁元年），议潮十四女凉州司马李明振妻率诸子发兵起事，以“靖难”名义杀索勋一家，立张承奉为归义军节度使。而李氏诸子实际控制着归义军政权，并逐渐排挤张承奉。

896年初，李氏的统治被瓜沙一些大族推翻，张承奉重新执掌政权。并于900（唐光化三年）正式得到朝廷的任命。

910年（后梁开平四年）张承奉在敦煌建立“西汉金山国”，自称“（圣文神武）白衣天子”。名义上“继五凉之中兴，拥八州之胜地”（八州，指瓜、沙、肃、鄯、河、兰、岷、廓），实际，位于其东西两面的甘州、西州两大回鹘政权不断壮大，扩大势力范围，堵截了东西交通，将金山国钳制在瓜沙的一隅之地。张承奉虽有拔掉回鹘势力、统一河西的打算，但实际不具备这样的实力，几次出征均无功而返。

911年，甘州回鹘大军对金山国发动战争，金山国战败，兵临城下，张承奉与甘州回鹘结成“父子之国”，从此一蹶不振。后来，金山国被迫取消国名，降为西汉敦煌国，白衣天子也降格为敦煌王。

914年，原金山国吏部尚书曹议金（名仁贵，字议金，以字行）取代张承奉执掌瓜、沙州事，取消国名，恢复唐归义军名号。张氏60余年的统治结束。

在正史当中，记载金山国事的，仅新、旧《五代史•吐蕃传》有“沙州，梁开平中有节度使张奉自号金山白衣天子”二十字。王重民先生根据遗书中的资料作《金山国坠事零拾》，大体搞清了这一段的历史，在早期的敦煌学研究中很有影响。后来的学者，如荣新江老师，又进行了更深入详实的研究。

3、曹氏的统治

曹氏节度使延续了八任，达120年之久。其间：

918年，曹议金修贡于后梁，得授节度使。

924年（后唐同光二年）受后唐敕封。

961年（北宋建隆二年）曹氏第四任节度使曹元忠遣使入贡于宋，表示归附。