“霸主”是春秋时期称霸的诸侯国国君，这是春秋时期特有的现象。西周灭亡，周室东迁，进入春秋时期，礼崩乐坏，周王的统治难以为继，齐桓公应运而生，联合诸侯抵御夷狄、扶助周室，世称之为“霸”。先有齐桓公，然后才真正有了“霸主”的概念。齐桓公以后又有不少诸侯继之称霸。但真正意义上称得上是“霸主”的，齐桓公还是第一人。世所称之“霸主”各有不同。齐桓公称霸基础是齐国在桓公领导、管仲主理的情况下已经成为一个强盛的大国。齐国始封君是周初的太公吕尚，太公之子吕伋就国。太公吕尚的女儿邑姜是周武王的王后，周成王和唐叔虞的母亲。吕伋是成王死时的顾命大臣。也就是说齐国先世对于周王室有重要的辅助之功，这是齐桓公的家世背景，所以齐国有资格去夹辅周室。纵观齐桓公一生重要的活动，其实并没有太多的征战，更多的是与诸侯会盟。

齐桓公之后，晋文公、秦穆公用兵中原以显示实力，以武力迫得小国会盟，从而取得周王所封赠的“伯”的地位。楚庄王问鼎中原，僭越之心昭然若揭，完全没有齐桓公尊王襄夷的风度。吴王阖闾纵横于江淮、越王勾践雄霸于东南都只是一地范围之内的强国。晋襄公、晋景公、晋悼公不过就是维持晋国局面，与秦楚等强敌争雄。

齐桓公的霸业离不开管仲！

管仲辅助齐桓公称霸诸侯的目的是为了“一匡天下”，既匡正。扶助周室的目的是为了扶持中原正统文化不被夷狄所侵。齐桓公当上齐国国君的时候正是周室王纲已坠。前有郑庄公与周桓王因卿士之权为质，禾麦之争为导火索所引起的王师与郑师的战争，郑国与王师对战时郑国将军祝聃竟然箭射王肩，王师大败、王威丧尽。在齐桓公任用管仲之前，双方有过讨论。齐桓公问“社稷”是否可以安定。管仲的回答是“君霸王，社稷定。君不霸王，社稷不定。”可以说是管仲一眼就看穿了当时社会的问题，并且也力在引导齐桓公承担起尊王攘夷的重任。前提是两个人都以“安定社稷”为目标。

有个词叫“管鲍之交”，管仲说，“生我者父母，知我者鲍子也。”管仲是公子纠的师傅，为了让公子纠即位，他差点一箭射死公子小白。后来小白当了国君，小白的师傅鲍叔牙率齐军兵临城下让鲁国把公子纠杀了。鲁国“杀子纠于生窦”，“生窦”是个地名在现在山东菏泽以北，鲁国按鲍叔牙的要求在这儿杀了公子纠。公子纠有两个师傅，一个是召忽，召忽自杀了，还有一个是管仲，鲍叔牙要求鲁国把这个人交给自己带回齐国处置。但回齐国以后鲍叔牙没有处置管仲，而是把自己的这位生死莫逆之交推荐给了齐桓公。从此齐桓公和管仲这对君臣风云际会，开创了春秋以来最辉煌的霸业，这也是唯有春秋这个时代才会有的霸业。

《论语 宪问》记录了孔子的学生子路对老师提出的问题，“桓公杀公子纠，召忽死之，管仲不死”这是不是不符合“仁”者的行为？孔子回答说，“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也，如其仁，如其仁。”齐桓公多次组织诸侯会盟，却不依靠武力，这就是管仲之功，这难道不是仁德的吗？同样的问题，孔子的另一位学生子贡也问过老师：管仲能算个仁德的君子吗？齐桓公杀了公子纠，管仲不但没有跟着公子纠一起去死，反倒去辅佐了杀死公子纠的小白，这难道不是背叛吗？孔子回答他说，“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被（披）发左衽矣。”管仲辅佐齐桓公称霸诸侯、匡正天下，民众到现在都受其恩惠。如果没有管仲，恐怕现在我们都要“披发左衽”。“披发左衽”是说落后、不开化。孔子认为，管仲不符合匹夫匹妇的小节小信，但管仲是重大节轻小信！孔子认为仁的最高标准是看是否对社会有贡献，是否维护王权，安定百姓。

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