司马氏在曹魏统一北方和王浚渡江灭孙吴一统天下的基础上，本可以继续秦汉统一之格局，但是司马王朝走的是门阀政体之制度。由此造成社会各个阶级的矛盾和对立，动摇了晋王室统治的基础。在西晋时期，五胡居于西晋北方、西方的边陲地区，对晋王朝呈现半包围局面。

八王之乱后，塞外众多游牧民族趁西晋国力衰弱之际，陆续建立数个非汉族政权，形成与南方汉人政权对峙的时期。这一段历史，在历史学者眼中，视为“中华的崩溃与民族大融合时期”，旧时史书称五胡乱华。

“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人民族，但事实上五胡是西晋末各乱华胡人的代表，数目远非五个。在前后百余年间，北方各族在华北地区建立的国家达数十个，强弱不等、大小各异，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。

公元581年，隋文帝杨坚建立隋朝，589年灭陈朝，方使中国结束了300年的动乱和分治。

五胡乱华由氐族及匈奴族揭开序幕。

公元304年冬天，氐族领袖李雄占成都，自称“成都王”，史称成汉。匈奴贵族刘渊起兵于离石，史称前赵，是五胡建国的开始。

公元439年，九月，北魏帝拓跋焘率军包围姑臧，沮渠牧犍出降，北凉灭亡。北魏帝国统一华北，135年的五胡乱华时代结束。北魏太武帝拓跋焘，南朝宋文帝刘义隆，南北对峙，正式进入南北朝时代。

五胡也迎来的他们殊途同归的结局，融进了中华民族的大家庭中。

匈奴：汉朝南北匈奴分裂时，北匈奴可能迁往了欧洲，建立了匈奴汗国，从而导致了日耳曼民族的大迁移，间接的灭亡了西罗马帝国。南匈奴在十六国时期，建立前赵、北凉政权。衰落后，逐渐融入汉族和其他少数民族中。隋唐以后，史书上鲜有记载。

羯：羯族的石勒建立了后赵政权。后赵被冉闵灭亡后，羯族作为俘虏几乎被屠杀殆尽，仅剩下万人左右投靠了鲜卑人，后来鲜卑内乱时候攻击鲜卑人，被鲜卑人报复，于是投降南梁，但没多久就爆发侯景之乱，最终被陈霸先率兵伐灭。

鲜卑：鲜卑族建立前燕、后燕、南燕、西秦等政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，随着封建化进程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐时期，鲜卑作为民族实体融入到其他民族中，逐渐消亡。

氐：氐建立成汉、前秦、后凉等政权。前秦政权灭亡后，大部氐族人都随着历史的变迁慢慢融入了汉族， 在南北朝末期，氐族人一支从四川迁移到云南，有一些氐族人留在了云南，而还有一些氐族人则继续南下，一直到了今天的缅甸一带，发展成为今日缅甸最大的少数民族克伦族。藏族有一个被称为白马藏族的分支，据考证也可能是以前氐族人的后裔。

羌：羌族的姚苌是后秦的建立者。后秦政权统治羌人及中原各族达33年。之后，还有几个羌人部落相继兴起。即陇南的宕昌羌，川、甘边境和岷江上游的邓至羌，二者存在了140多年。从东汉到西晋末年，北方的大部分羌人已基本融入汉族之中。隋唐时期，活动在甘青和青藏高原东南部的羌人部落最后被松赞干布的吐蕃王国所统一，慢慢消失在历史的长河中。宋代以后，南迁的羌人和西山诸羌，一部分发展为藏缅语族的各民族，一部分发展为现在的羌族，主要分布在四川省阿坝藏族羌族自治州。