图们江出海口本是中国领土，15世纪之前，图们江两岸由中国的少数民族女真族所领。明王朝成立后通过招抚女真族，在图们江两岸设置了地方行政机构，图们江南岸亦一度为明朝领地。李氏朝鲜通过剿杀、驱赶女真部落，不断向北扩张领土，于15世纪中叶沿图们江南岸设置了会宁、富宁、钟城、稳城、庆源、庆兴六个镇，标志着图们江开始成为中朝两国的界河。

1858年到1860年，在沙皇俄国武力威胁下，通过《瑷珲条约》、《北京条约》，使图们江口沿海地区大部划归俄国，几乎抢走了中国全部的日本海海岸线，仅仅剩下吉林省珲春境内的那一点图们江出海口。

1886年，清政府派北洋事宜大臣吴大潋与俄方代表共同勘察乌苏里江边界细节。双方达成《中俄珲春东界约》，规定插有中国国旗的船只，可以经由图们江驶入日本海，俄国“不可阻拦”。

条约签订后，中国百姓利用此项权利出海捕鱼，还开辟了从珲春到日本海沿岸各地的航线，当时到日本的新界、长崎和韩国的元山、釜山都有定期航班。

此后半个世纪里，中国船只利用图们江出海权“跑崴子”（至海参崴和摩阔崴）经商贸易，出海捕鱼。民国初年珲春县城设有码头和海运公司。

1931年九一八后，日本控制东北，32年扶植傀儡满洲国，黑龙江和乌苏里江沿岸日本与苏联摩擦不断。1938年苏联内务人民委员会远东局局长留希科夫大将叛逃满洲国，引发苏联与日本的“张鼓峰事件”军事冲突，争夺本不明确的中苏张鼓峰一带边界线，最终苏军占领了张鼓峰，并将控制区推进到图们江边，只给中国居民留下一条狭窄的土地。苏联封闭图们江出海口，中国失去图们江出海权。

下图是位于图们江畔中朝俄三国国界交点上的土字碑，光绪十二年四月立。碑旁边界铁丝网呈锐角（而非直角）伸向江边，有中国边界至此顺江出海之势