东北官话隶属官话方言的分支，说话腔调接近现代汉语普通话，其他方言区的人大体上能够听明白，东北方言，是汉语方言的一种，一方语言，是一方文化的根基，这种方言的特殊性，就体现在它源头的特殊性上。
东北方言的历史起源分三个时期。
东北方言形成的第一时期
中国古代虽以汉语言（主要是雅言），汉字为主体，但汉语言的各地域的发音和称谓也不尽相同。按杨雄所著《方言》中划分十二大方言区，东北属于“燕代方言区”。“燕曰幽州”，燕早在周武王灭殷商之前就起源于东北，号属“东夷”，“秦统一中国后，商周时所称九夷完全融化为华夏族”。古代北燕朝鲜方言是汉语的一种方言。燕人活动区域很广，从燕山以东到朝鲜半岛北部、松花江南岸，都是燕人活动的区域。1983年，考古队在二龙湖北岸发现一座燕城，从出土的绳纹陶器，确认是燕城址。人是语言的载体，方言的形成在于人的流动。经过两千年的艰苦历程，燕人不断与逐渐流入东北的齐、赵人融合，不同地域的语言既有输出，也有接纳，逐渐形成东北稳固的汉语方言第一时期。
东北方言形成的第二时期
《后汉书・东夷列传》称箕子朝鲜“其后四十余世，至朝鲜侯凖，自称王。汉初大乱，燕、齐、赵人往避地者数万口。而燕人卫满击破凖而自王朝鲜（此文朝鲜是当时的中国诸侯国，与后世朝鲜半岛李氏朝鲜并没有历史继承关系）。”在朝鲜设汉四郡。实际早在秦汉时期，从陆上和海上到北燕朝鲜来的汉人相当多，其中燕人、赵人主要从陆路到东北地区，齐人则乘船从海上前往，而且“八世而不改华风”，这样长期以来形成汉语方言。秦汉、魏晋、唐宋，也不断地有鲁、冀、豫、晋等省人口流入东北。在黑龙江省三江地区近些年发现了多处汉城汉墓；在通化县境内发现秦汉长城的关堡一座、烽燧11处遗址，秦汉长城东端可能在通化；2011年又在通化县境内发现赤柏松汉城遗址，2011年又在大安附近后套木噶发现战国—西汉的墓葬遗址，以上史实也打破吉林省乃秦汉“辽东外徼”的说法，“是汉中央政权经略东北的重要实证”，说明汉人民居及汉文化的影响已经覆盖整个东北，又经魏晋、隋唐几千年的叠压，形成第二个东北汉语方言时期。
东北方言形成的第三时期
元明清以来，汉族及少数民族南北流动，特别明清以来关内失业的农民大量流入东北，又促成汉满融合的良好局面，形成东北第三个汉语方言历史时期。
东北历史的活化石
东北方言是东北四千年历史的活化石
东北方言是以四千多年来汉族土著的语言及汉字为基础的语言文化。沿着方言的来路去寻根，可以追溯到上古没有文字的时代。当时只有语言交流，没有文字，到后来虽有文字记载了语言，强化了记忆，由于文字普及得较慢，特别在边远的穷乡僻壤，语言很难与文字相对应。所以在上古时代民间有许多有音无字的语言。“这嘎达”就属于无确切文字的语言，“嘎达”、“砢碜（寒碜）”，“犄角”、“嘎啦（旮旯）”属于只可意会不可以文字言传之类。如“鬼道”，聪明，有智慧，很鲜明体现古文字的活用。“鬼道”与“神道”可以通用；再如“你起（读qie第三声）这嘎达”，本不识字的农民说这话时的意思是明白的，意思是“你起身离这里远点”，究竟用哪个字对应，“且”，按其动作意思可以和“起”相对应，但与“起”又有所不同，大有“离开”的意味；也有有字无音的，如“毽子”，本是汉代就有的玩具，只是东北方言用以借代，读“犍儿”。
最说明历史久远的一个方言词汇，就是对小孩的称谓，江浙方言称小女孩为“囡”，小男孩为“囝”，而东北方言对小孩统称“小嘎”，女孩称“小尕”，男孩称“小玍”，按象形文字解释，人没留髪之前称“小玍”，留髪之后称“小生”，常叫“秃小子”，而“尕”则正像披一头秀发的女孩。而“尕”、“玍”恰是古文字，至少在汉代就有了。这个方言正是历史的活化石。
东北各民族文化融合
东北方言也是东北各民族文化融合的大熔炉
有史以来，东北就是汉族与少数民族共同开发、共同争夺生存空间的大舞台，开发与争夺的过程，就是语言交流与融合的过程。民族间的融合，第一是风俗的融合。随着风俗的融合，必然带来语言的融合。历史上汉族土著民与女真族、契丹族、扶余族、高句丽族，以及蒙古族、满族等的融和，这些融合体现在文化层次叠压的方言。在东北方言这块活化石的层面上，清晰地看到汉满风俗融合的痕迹，如“磨叽”源自满语。“干棒楞子”，意为清一色，吉林九台有其塔木乡，其塔木，满语站杆树，清一色枯干的树，就是干棒楞子。“疙瘩溜秋”，意为不光滑，有结节，大圆包，引申为“疙瘩话”。“嚼果（咕）”，好吃的精美的东西。不只是饽饽或水果，满族过年准备年嚼果。“摘你嘎拉哈”，由玩具引代。“靰鞡”，由达斡尔蒙语引申为鞋的称谓。“扎古”，这是借用于蒙古语，本意是请医生看病，引申为打扮，装饰。
在东北，近代以来，外来文化的影响也很多。东北曾经受到俄罗斯人、日本人曾长达半个世纪的殖民侵略，语言的借用，体现殖民文化的渗透。如“沙咯楞的”，意思加快速度，就是借用俄语的“沙”；“喂哒罗”（装水的小桶）、“布拉吉”（连衣裙），“骚鞑子”（士兵）就是俄语的译音；“火烈拉”（一种急性肠道传染病），后来采用英语或其他外来语的词“霍乱”，等等。