维吾尔族聚居的新疆地区，古称西域，从公元前60年就已成为中国的一部分。早在公元前138年，汉武帝就派张骞出使西域，开始了今天新疆地区与内地的联系。当时，在天山以北及蒙古草原上生活的是匈奴人，他们建立的游牧政权经常对西汉中央政权进行骚扰，威胁到西汉边疆的稳定。为此，西汉中央王朝多次派兵，联合西域各国，展开对匈奴的军事征服。到公元前60年，匈奴的日逐王被迫降汉，西汉在吐鲁番设立西域都护府，管理天山南北各地，从此西域统一于中央政府。此后，无论中原政局动荡与否，天山南北始终是中国的一个组成部分，受中央政府的管辖。

清初，漠西蒙古准噶尔部强盛起来，推翻南部维吾尔人的叶尔羌汗国，肆虐西域并向东攻掠喀尔喀蒙古，挑战满清统治。1755年清朝军队灭亡了准噶尔，1759年清朝又镇压了大小和卓的反清叛乱。满清于1762年10月设立伊犁将军府，在天山南北实行以伊犁将军为首的军事统治。伊犁将军对于西域天山南北不同地区和不同民族，又分别实行不同的统治制度。在北疆实行的是扎萨克制度，在东疆汉人较多的地区实行郡县制度，在南疆维吾尔族大部分地区沿袭原有的伯克制度，但取消了伯克的世袭制。

1820年至1828年，大和卓的孙子张格尔曾几次从中亚浩罕国窜回南疆，策动叛乱。1865年，张格尔之子布素鲁克又伙同浩罕军官阿古柏攻入南疆，曾一度占领天山南北大部。1878年，左宗棠从阿古柏手中收复了被侵占的领土，1882年沙俄也被迫归还中国伊犁地区。之后，左宗棠力主在天山南北建省。他在给清朝皇帝的奏折中称其地是“他族逼处，故土新归”。于是以新疆为省名就有了一层新的意义。即新疆自古是中国固有的领土，但因为是新从阿古柏和沙俄手中收复的失地，故以新疆定为省名，有“故土新归”之意。清朝政府遂于1884年在新疆建省。

以上是新疆名字的由来，那么新疆维吾尔族自治区是如何建立的呢？

辛亥革命后，1912年3月新疆巡抚袁大化遵旨承认共和，从此新疆进入民国时期。1919年，阿勒泰地区改归新疆省长管理。1944年9月以前，杨增新、金树仁、盛世才相继在新疆实行封建割据式的独裁统治，他们使新疆处于封闭的状态，与中原的联系被人为地切断。这期间，新疆制度多变，局势动荡。1933年8月，英国、印度政府派出间谍利用印度商人在南疆的广泛联系，收买许多当地人充当英国间谍和宣传员，鼓吹“大土耳其主义”和“大伊斯兰主义”。1933年11月12日，在英国驻喀什领事的精心策划并给予1000支来福枪和200名士兵的支持下，“东土耳其斯坦伊斯兰共和国”在喀什宣告出笼，并提出“保护宗教，杀汉灭回”的口号，推行极端的宗教主义和民族主义，对回、汉等民族人民采取斩尽杀绝的政策。1934年2月6日，马仲英所部军队开进喀什，“东土耳其斯坦伊斯兰共和国”不堪一击，土崩瓦解。1944年9月，在伊犁、塔城、阿山（今阿勒泰）三个地区以及其他一些地区，爆发了一场由多民族群众参加的起义。民族军打到了玛纳斯河西，与国民党军队对峙，时称“三区革命”。1949年1月，国民党当局为缓和新疆各族人民的斗争情绪，改组了省政府，任命包尔汉为新疆省政府主席。

新疆和平解放，中国人民解放军西北野战军于1949年8月26日解放兰州后，直插张掖，解放酒泉，兵临玉门关，进逼新疆。同时，中共中央通过各种渠道争取和平解放新疆。
1949年9月25日和26日，新疆警备总司令陶峙岳、新疆省政府主席包尔汉接受中共的和平解放新疆的主张，相继通电起义。正在北京参加政协会议的赛福鼎也发表声明，代表新疆各族人民表示支持陶峙岳和包尔汉的正义行动。新疆通过和平方式获得解放，维吾尔族和新疆各族人民的历史揭开了新的一页。 

筹建区域自治，新疆和平解放后，中共中央立即设立新疆分局，直接领导新疆的各项工作。1949年12月17日，以包尔汉（维吾尔族）为主席，高锦纯、赛福鼎（维吾尔族）为副主席，由新疆各民族和各界代表组成的新疆人民政府成立。
1952年9月，新疆省第一届第二次各族各界代表会议通过决议，成立了“新疆省推行民族区域自治筹备委员会”。新疆的民族区域自治首先从帮助人口较少的少数民族建立相应的民族自治地方开始。1953年先后成立了3个民族乡；1954年成立了5个自治州、6个自治县。锡伯、回、蒙古、柯尔克孜、哈萨克、塔吉克等民族有了自治地方。

建立维吾尔族自治区，1955年9月13日，全国人民代表大会常务委员会第21次会议通过决议，决定“撤消新疆省建制，并以原新疆省的行政区域为新疆维吾尔自治区的行政区域”。1955年9月20日，新疆省第一届人民代表大会第二次会议，通过了《关于拥护全国人民代表大会〈关于成立新疆维吾尔自治区、撤消新疆省建制〉的决议》和《新疆维吾尔自治区各级人民代表大会和各级人民委员会组织条例（草案）》。选出了37人为委员的新疆维吾尔自治区人民委员会，其中维吾尔族19人，赛福鼎（维吾尔族）为主席。1955年10月1日，新疆维吾尔自治区正式建立。