一、什么是民族
《新华词典》的解释如下：“泛指历史上形成的，处于不同社会发展阶段的各种人们共同体，如狩猎民族、游牧民族、古代民族、现代民族。”
民族不是生物学的概念而是文化性的概念，是通过共有文化和历史，从而拥有有别于其他集团的独自性或同一性以及一体性的感情的集团。作为民族的独自性或同一性的文化性基础中，语言的共有通常是最重要因素。而且，民族的凝聚性常常因同祖概念而得以加强，当然，这不是生物学上的问题而是文化上的同祖概念的共有。
二、什么是种族
种族又称做人种，是在体质形态上具有某些共同遗传特征的人群。
三、对东北古民族四大族系的正确认识
长期以来 ，很多学者都继承四大系说。一是汉族系，居东北南部，为中原地区移殖；二是肃慎族，居东北东部；三是秽貊（夫余）族，居东北中部；四是东胡族，居东北北部。东胡族分四小系，乌桓、鲜卑、契丹、室韦。
这四大系除汉族系是民族外，其他三系都不是民族系统，而是种族系统。一直是部落，部落联盟，没能形成统一的民族。如东胡系中还存在四小系，只有契丹形成了民族，乌桓、鲜卑、室韦都没有形成民族。秽貊（夫余）系，分为夫余、高句丽、沃沮族，夫余和高句丽是长期并存的两个民族，不是夫余族演变成了高句丽族，肃慎系中的肃慎、邑娄、勿吉等，也是长期并存的不同民族共同体。
所以正确界定东北古民族的族系，应该是具有一定共性的若干民族的横向系统。每个族系都包括几个民族，他们各自有自己的民族源流。族系内的各族并不存在相互间的源流关系。这个族系的各族又大体上属于同一经济和文化类型。
- 1、东北古民族四大族系之华夏族系
自公元前21世纪开始，我国中原地区夏、商、周三个王朝相继建立，作为民族共同体的华夏族系，逐渐形成和扩大。我国东北地区一些较先进的部落联盟和部族，先后融合于华夏族系，这部分东北人是中国历史上最早的华夏族人，也就是最早的汉族人。
夏朝之时，把生活在东方的许多部落、部族联盟和部族统称为“东夷”。商族即属东夷之列。
传说商人的始祖契，被夏朝封于商，是为商侯，祖居何地呢？据《荀子·成相篇》载：“契玄王，生昭明，居于砥石。”“砥石”在辽河的上游西拉木伦河和老哈河河源之地，即今内蒙古赤峰市克什克腾旗的白金山。
商族为了接受夏族的文化，不断由辽河流域南迁，扩展势力范围。自成汤时，商人进入夏朝故地，并取而代之，于公元前16世纪灭夏朝建立商朝。这是东北民族也可以说是东北人第一次挺进中原，并取得了历史性的胜利。商朝的建立促使商族与华夏族的融合，成为华夏族系形成的基础。
此时，再进东北的西南部，有许多商族的近亲部落，他们一直与商商朝保持着密切联系，商王朝在那里建立了许多封国，借以加强对该地区的统治。其中见于文献的有孤竹、令支、韩侯、箕侯等。
继商的是周朝，它实行宗法制度，分封宗室，控制所属地方。周初，召公姬奭封于燕，是为燕王，燕的都城在今北京房山区的琉璃河。燕统辖燕山南北地区，后扩展终了西大辽河流域，原居殷商的孤竹、令支、韩侯、箕侯等皆隶属于它。从周初之战国末，历经900余年，燕国在东北地区西南部先后进行了长期的来开拓和经营，设右北平、辽西、辽东郡进行有效的行政管辖，是这个地区的社会经济不断的发展，扩大了华夏文化的传播，促进了当地的孤竹、令支、箕以及部分山戎相继融于华夏族。
商末著名的人物箕子东走，殷人“从之着五千人”，大批的手工业奴隶，“诗工礼乐，医药卜巫”，“百工之具皆备”，由箕子带入朝鲜半岛，以王俭城为中心，与当地的良夷结合，建立箕氏朝鲜。箕子代表了华夏族首次东进的族人，他们将中原的文明传入朝鲜半岛，用先进的奴隶制改造落后的氏族部落制。大大改变了当地政治、经济、文化的落后状态，数百年相沿不衰。箕子以后，中原华夏族人不断向东北地区迁徙，与当地的其他民族一并共同开发东北，这部分人称为东北的土著民族之一。 - 2、东北古民族四大族系之东胡族系
东胡族系是以戎族为主体发展起来的，一般包括山戎、东胡、鲜卑、乌桓、库莫奚、乌洛侯、室韦、契丹等民族。商周时期为广泛分布于中国北方的一些民族部落的统称。
东胡族系的成员，多是“马背上的民族”，最早以山戎见称。山戎的居地在今贝加尔湖附近，在商周时期一处与家长奴隶制，当时是东北少数民族最强大者，不断袭扰燕、邢、晋、齐等毗邻诸国，知道齐桓公北伐，草解除了山戎他的威胁。
继之而起的是山戎的另一支——东胡。《史记》载，山戎“在匈奴东”者，故曰“东胡”，居地在贝加尔湖以东地区。东胡骑兵不断侵扰燕国，燕国不得不送人至于对方。燕国强大后，以秦开为将，却东胡千余里。到了秦代，东胡被匈奴击败，一部分依鲜卑山而居，一部分依乌桓山而居，从而形成了新的民族共同体——鲜卑族和乌桓族。
两汉三国时期，乌桓名骑，威震一时，由于战争，乌桓族频于迁徙，逐渐靠近中原地区，最后融于华夏族之中。鲜卑族在两汉时，随着乌桓的入塞，开始走出大山想中原挺进。魏晋南北朝时已遍布大半个北中国。其中慕容鲜卑建立了诸燕政权，拓跋鲜卑建立了北魏政权，宇文鲜卑建立了北周政权东北民族开始冲破长城的的束缚，问鼎中原了。
室韦族生活在嫩江流域，北魏时期开始崛起，但始终没有大的作为，只是室韦的一支——蒙兀室韦在其发展的过程中，逐渐强大起来，在一代天骄成吉思汗的率领下，形成了建立元朝的蒙古族。
契丹族从宇文鲜卑分化出来，经过几个世纪的蛰伏之后，终于在唐后期脱颖而出，建立了能与中原王朝抗衡的我国北方民族政权——大辽国。 - 3、东北古民族四大族系之秽貊族系
秽族在商周时代，主要分布于东北地区的松嫩平原，而貊族主要分布于中原各国的北部。春秋时一部分貊族退居今辽宁省东部和吉林省南部，这样秽族和貊族彼此相邻。战国时期，秽貊开始融合，两汉时合二为一，从此便有了秽貊族之称谓。
秽貊族系在战国时期便建立了民族政权，名槀离国，主要活动于嫩江中下游地区。公元前2世纪末，藁离国发生了一次内讧，王子东明逃到南方，建立了夫余国，存国700余年。公元前37年，秽貊族系的高句丽人在邹牟的率领下，在纥升骨城（今辽宁省桓仁县五女山城）立都，建立了高句丽人政权。公元3年，迁都国内城（今吉林省吉安市），公元427年迁都平壤，668年为唐与新罗联军所灭。高句丽一直是中原王朝的藩属，灭亡后，大部分人被迁居中原，最终融入汉族之中。高句丽族是我国东北少数民族，其政权是地方民族政权，存在了705年。此后，秽貊族人逐渐融入其他民族之中，再没有力量形成一个政治中心，逐渐推出了历史舞台。 - 4、东北古民族四大族系之肃慎族系
肃慎人早在三四千年前的新石器时代就生活在我国东北的白山黑水之一，应该说是我国东北地区最早的土著居民了。
据古文献记载，肃慎人在舜、禹时代就与中原建立了联系。“帝舜有禹氏二十五年，息慎来朝，贡弓矢。”到了周代，肃慎与中原王朝的关系更为密切。“昔武王克商，通道于九夷百蛮，使各以其方贿来贡，使无忘职业。于是，肃慎氏贡楛矢石砮，其长尺有咫。”
肃慎人分布在南至今吉长地区、北达黑龙江入海处、东邻日本海、西至嫩江以东的辽阔地区，习称白山黑水之间。
随着历史进程的推移，肃慎人的称谓也在不断的变化。先秦称肃慎，汉魏称挹娄，南北朝勿吉，隋唐称靺鞨，宋辽金元明称女真，明末至清代称满洲，简称满族。今天生活在东北地区的少数民族如赫哲、鄂伦春、鄂温克等，都是肃慎族系的后裔。
肃慎族系有过辉煌的历史，靺鞨族中的栗末靺鞨在唐朝曾建立过渤海国，把东北的古代文明推向了一个新高度。宋代女真人建立了大金，通知过中国的北半部，显示了东北民族的伟大创造力。明末满族人入主中原，统一了全国，把中国封建社会推向了光辉的顶点。古老的肃慎最终融入到中华大家庭中。