“燕有贤将秦开，为质於胡，胡甚信之。” 这里的胡指东胡，秦开，也就是秦舞阳的爷爷，鲁国宗室后裔，早年在东胡做人质，很受东胡的信任，通晓民情风俗、军事地理。燕昭王姬平即位后，秦开设计逃归燕国。

秦开向燕昭王汇报在东胡期间的情况及辽东地区的地理形势、东胡的战斗力等。建议燕昭王出兵收复辽东，他愿挥金戈，冒矢石，率众进击。燕昭王采纳他的意见，委以兵符，勒以军法，开始训练兵士。

秦开即筹策用兵方案，约整军士，衅鼓祭旗，刻期出征。公元前300年，燕军自西向东，由妫水流域（今北京延庆境内）向密云地区的渔水（今白河）、鲍丘水（今潮河）流域推进，一路斩关夺隘，马踏平川，东胡军虽奋力抵抗，却无法阻挡燕军凌厉的攻势，只得一路退却。燕军行到辽东，与东胡人再次相遇，兵刃交接，东胡人的战法、兵器，怎敌得训练有素，纪律严整且装备精良的燕国大军。因此只一袭击，大挫东胡人的锐气。东胡再战再败，一直朝北逃遁。秦开乘胜，麾军追击，—举“袭破走东胡，东胡却千余里”。于是，辽东地区归燕国。

东胡一直退却到一千多里外的今西辽河上游。秦开效法赵国，动员军民大修障塞，于是修建成西起造阳（今河北张家口）东到襄平（今辽宁辽阳）的长达两千多公里的燕国北长城。后来，燕国在广袤的新领土上陆续设立上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，用以防御胡人的侵略。燕国在幅员上一跃超过赵、齐、韩三国，仅次于秦、楚两国，在战国列国中位居第三。

东南方的箕子朝鲜称兵欲动，秦开再次率军向东渡过辽水进攻朝鲜半岛的箕氏朝鲜政权，夺取两千多里土地，直达满番汗（今朝鲜清川江以西大宁江流域博川郡境内的博陵古城）为界。于是燕国据有辽宁全境及朝鲜半岛部分地区。

燕将秦开袭走东胡，建长城，设郡县，将先进的生产方式和进步的社会制度扩展到东北地区，将文明延伸到蛮荒之地。辽东郡的设置是东北地区进入中华文明体系的转折点，是新的历史时期开端的标志，为秦汉大一统华夏封建王朝扩张做下铺垫。